十大元帅出生的家庭，大体差不多，要么是很穷，要么中等，都不是大富大贵。陈毅也是如此，家中没什么钱，属于当时的一般家庭。
但是，陈毅有一个不同，就是他的外祖父黄福钦家很有钱。由此，陈毅小时候有一段与其他九大元帅不一般的经历：在县衙门审堂，判人生死。
这是怎么一回事儿呢？
他的外祖父黄福钦有钱了就想当官。恰好，清朝财政十分困难，卖官敛钱成了一项重要收人，只要有钱就可以买官，叫做捐班。黄福钦花二百两银子，买了一个芝麻官，在湖北省利川县建南司当巡检，官阶是从九品，即副九品官。这虽然是个很小的官，但是个实职，在山区里面，可以作威作福，无人过问。
外祖父赴任，需要一个帮手，即要带一名至亲做外人所不能知道不能办理的事，像书办之类。他的儿子不争气，于是就带上女婿。他又没有孙子，要从外孙中选一个带去，就选中了陈毅。一则陈毅“此命大贵”，二则才思敏捷。于是，陈毅七岁时便随父亲出川，去了湖北跟随外祖父当官。
到了利川县衙门，外祖父专门派了一个叫周恒的跟班，专门教陈毅官场礼节，陈毅这么小的年纪就懂得官场一套底细，感受到社会的复杂。
半个世纪以后，陈毅还清楚地记得：小小的衙门里三天两头审案子，经常动刑拷打犯人。这动刑是十分狠毒的，官爷们一定要把所谓的“犯人”苦打成招方可的。老爷在大堂上审案，案桌上放着签筒，签筒里插了五根签，扔下一根就是十大板，五个签子一起扔下，就要打五十大板。有一天，周恒对陈毅说：“少爷，今天老爷要审一个案子，犯人抵死不招，非动大刑不可，但不能打死，打死就没有活口，变成没有证据口供了，所以要你出去求个情。”然后，他把陈毅带到前边的堂内等候。
审案时，外祖父看到犯人快受不住了，就示意周恒把陈毅领到堂前跪下，于是陈毅说：“求老爷看在孙少爷的面上免打。”外祖父马上接过去：“免打！”回到后堂后，外祖父夸奖陈毅说：“你能做点事了，很好。”陈毅后来说:虽然求情是假的，但看到犯人挨打的痛苦，产生了同情心，有时主动去求情免打，但是不被允许。随着年岁的增长，陈毅逐渐理解了外祖父的一套，逐渐懂得：动刑是讹诈，免打是缓冲，封建官僚统治的两种手法，缺了一手也是不行的。
一年以后，父亲与外祖父有矛盾，不愿给外祖父白帮忙，于是离开了利川。陈毅回忆说：“此后，外祖父对他也就很冷淡，衣服鞋子破了，也不给做新的。”这个时候，周恒给他出了个点子，要他出老爷的丑，趁老爷请客的时候，站在大门口，惹得外祖父大发脾气。然后，陈毅也闹着回家。于是，父亲前来湖北把陈毅接回了四川，结束这一段难受的时光。
尽管如此，这一年多的时光，令陈毅终生难忘，他后来说：“在那个年代，穷人是没有什么活路的，只有挨打的份儿。每一次听到犯人挨打的哭喊声，我就难受。这哭喊声至今还不时在我耳边响起来。”陈冠任著、党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了陈毅小时候的这一段难忘经历。该书为该社的年度畅销书，销量已过百万册，曾名列中国军事畅销书热卖榜第一名。
