1765年，南方强国缅甸吞并了暹罗，并不断在中缅边境骚扰生事。为了惩罚缅甸，乾隆屡次派出大军，意图灭亡缅甸，饮马于印度洋。然而，在与缅甸的战斗中，占据人数、后勤优势的清军却屡战屡败。刘藻、杨应琚、明瑞前后三任云贵总督，相继因征缅战争自杀。
连续的失败让乾隆大发雷霆，于是他只好任命傅恒为主帅，命他率领3.1万士兵南征，务必要拿下缅甸。一开始，傅恒以为前几次清军的失败，都是因为气候炎热、地形不熟，并非清军本身的问题。
1769年，傅恒带领士卒乘船南下，兵不血刃地行进2000多里，深入缅属孟拱、孟养土司地带，并将两邦招降。初战告捷，让傅恒非常高兴，孟拱和孟养本属于中国，直到明朝末年才被缅甸夺走。
当年九月二十九日，傅恒与阿桂会师于达哈坎，准备攻下这个战略要地，一鼓作气直捣缅甸首都阿瓦。为了阻止傅恒，缅甸也派三万余人抵御，两军在新街、老官屯一带夹江对峙，大战一触即发。
十月二日，清军与缅军交战。在野战中，缅军不是清军的对手，被八旗铁骑冲得七零八落，当场阵斩数百人。缅军见势不妙，立即逃入河对岸的木城之中，闭门不出。
随后，傅恒指挥清军不断攻打缅军的木制城寨，但是他逐渐发现。攻占缅军的木城，简直是不可能完成的任务。缅军的木城使用湿滑的巨木修筑而成，炮火都无法将其击碎，而且这种木头还不怕火攻。这还不算，缅军还使用先进的英制，无情地射杀蜂拥而来的清军官兵。
当时，缅军已经实现了半火器化，官兵大多拥有从英属印度买来的。这种枪不仅射程远，而且打得准。反观清军这边，仍迷信骑射、弓箭与肉搏。虽然拥有不少火器，但是质量非常低劣，几乎全是落后的。在潮湿的环境下，根本打不响，完全不是缅甸人的对手。
从此时起，傅恒终于意识到，清军手中的武器竟然不如南方一个小蛮夷。清军不断的进攻，又不断被缅军密集的火力射倒，一日内连续多次攻势都被击退，总兵德福也中枪阵亡。清兵试着以火攻、大炮等方式摧毁木城，结果均告失败。
大军久顿坚城之下，实乃兵家之大忌。一方面，清军开始面临粮食短缺的问题；另一方，致命的热带疾病开始在清军中蔓延，名士兵，因为染病而减员者在以上，连傅恒也不幸中招，在病床上高烧不退。
虽然傅恒还想把战争继续下去，但是阿桂却认为，如果再打几天，估计清军都将病饿而死。而缅甸人同样认为，和中国这样的大国对抗，是不可能取胜的。傅恒的士兵，不过是大清帝国实力的冰山一角。缅甸能阻挡清军四次进攻，但未必能抵挡十次。因此，双方前线将领都在未取得最高统治者同意的情况下，自行决定议和停战。
几经交涉，傅恒、阿桂等人与缅甸将军摩诃梯诃都罗签订合约，双方有序地撤军，耗费911万两白银的清缅战争以清朝的失败而告终。
回到北京后，傅恒已经病入膏肓。然而即使这样，担忧国家的他仍向乾隆呈上一封书信。书信中，傅恒描述了缅甸强大的火器以及更为优秀的军队编制，同时还强调了英国对云南以及西藏的威胁。傅恒认为，应该立即向西洋购买先进装备，淘汰老弱，以应对将来的战争。
很显然，傅恒已经意识到了清军的落后以及西洋的强大。缅甸不过拥有一些英国就如此强大，更何况制造这种武器的欧洲人？对于西洋的威胁，亲处一线的傅恒是有一定了解的。如果清军以缅甸战争失败为契机，大力制造、购买先进装备，放弃落后的骑射，或许历史就将改变，而战争也不至于因为武器落后而失败。
然而沉浸于“天朝上国”迷梦的乾隆并没有理会傅恒的最后建议，仍一意孤行，以骑射为本。不仅如此，乾隆还以败为胜，将缅甸之役列入他的“十全武功”，简直恬不知耻。由于乾隆的昏庸，清朝失去了刷新军备的机会，最终在堕落的路上越走越远。乾隆死后五十年，清朝便在战争中遭遇了可耻的失败。
