自古以来，对皇帝来说，开国功臣恐怕是最难安置的一批人了。打江山的时候称兄道弟，恨不得穿一条裤子睡一张床，然而一旦坐稳了江山，那又是另一个故事了。历史上，对功臣比较宽容的开国皇帝不在少数，宋太祖赵匡胤一出“杯酒释兵权”被视为宽和的典范而传为佳话；又如唐太宗李世民，一方面需要利用功臣外御强敌内理政事，另一方面，皇位来得不坦荡，又不敢在这个敏感的问题上大肆屠戮。因此，强悍如李世民这样的皇帝，也不得不对麾下勋旧讨好三分，在这个问题上也有点如履薄冰的意思。
古语有云：“狡兔死，走狗烹。”能够在坐稳江山后仍能与功臣们融融恰恰并非易事，相反，对昔日心腹反戈相向的事儿却在历史上数不胜数，留下了浓墨重彩的一笔。说起杀功臣，恐怕有不少人会想起明太祖朱元璋，仅胡惟庸案一例便有一公十三侯二伯被处死，三万余人受到株连。朱元璋杀功臣之狠令人咋舌，他有自己的考虑和难处。然而值得注意的是，朱元璋彻底“放飞自我”，恰恰是从刘基之死开始的。
刘基，也就是我们熟悉的刘伯温，传言中那个预言到千百年之后的超级神棍，其能力我们不必赘述。在朱元璋一步步迈向皇位的过程中，刘基充当了极其重要的角色，连朱元璋都多次作出重要指示：“吾之子房也。”作为明初两大集团之一的浙东集团领袖，刘伯温在官场上的地位极高，然而，当朱元璋大封天下时，之前被他吹得天花乱坠的刘基最终也只捞了个“诚意伯”的爵位，年俸不过240石，比起朱元璋另一个顶级智囊宣国公李善长，简直是一个天上一个地下。
另外，比起李善长左丞相的职位，刘基的御史中丞兼太史令显得十分低。虽然位列言官之首，不能说在朝堂中没有多少影响力，但刘基手中掌握的权力十分有限。表面上看，刘基似乎突然遭到冷落，是朱元璋对其感到嫌恶了吗？并非如此。恰恰相反，即便是当刘基有意急流勇退远离朝堂时，朱元璋还特意请他出山，在很多问题上亲自过问。那么，究竟是什么原因导致刘基和李善长等勋旧待遇的落差出现的呢？专家们早就提出了一套非常成熟的解释。
首先，正如我们之前所说，明初官场上形成了两大势力集团，除了刘基缩在的浙东集团外，另一大集团便是人多势众的淮西集团。除了李善长外，该势力还包括郭兴、徐达、汤和等重臣。说白了，淮西集团就是朱元璋的老乡会，也是太祖能够一统南北所倚仗的核心力量。也就是自己当了皇帝，不太方便和臣下一块儿站队，理论上讲，连朱元璋自己都应该被算作淮西集团成员。由此我们不难看出，在洪武初年，淮西集团的势力应该强过浙西集团，然而，当上皇帝的朱元璋此时关心的已经不再是如何让老乡们多占点便宜，而是确保皇权没有威胁，皇家血脉延续，大明万世千秋。
除了崇祯外，明朝皇帝大多有个特点，那便是驭人之术高超，非常擅长利用一股势力拒抗另一股势力，坐山观虎斗，自己把皇位坐得稳稳当当。从浙东淮西斗法到宦官大战东林党，明朝国运起起伏伏跌跌宕宕，覆灭更像是骤然的跌落，但在绝大多数时间里，王朝的基业总体还算扎实，不像汉唐宋清那样，末年都经历了漫长的风雨飘摇。作为从社会最黑暗的底层摸爬滚打走出来的人精，朱元璋自然明白维持权斗天平出于平衡状态的重要性。
我们不妨设身处地设想一下：比起传统意义上的皇帝不同，像朱元璋这种拉着一帮兄弟打江山的草根皇帝，身边的“兄弟”们此时恐怕个个踌躇满志，脑子里没有多少“君君臣臣”的思想，反而大喊着“王侯将相宁有种乎”：你朱元璋是大哥，对得起兄弟我们服，然而朱元璋想要加强中央集权，肯定会从“兄弟”们手中剥夺权力。那么你朱元璋连兄弟们都对不起了，连出生入死的兄弟都辜负，你还凭什么当大哥当皇帝？大不了咱们再反一次呗！
这种土匪式的思想看起来荒谬幼稚，但对于大多数没有受到传统君臣思想熏陶的草根皇亲贵胄来说，这样的担忧并非没有道理；加上皇位只有一个，对权力的贪婪几乎是人的本能，皇位就在眼前，谁能保证就一定管住自己的手不往前伸？总而言之，到了这个时间点上，淮西权贵们已经成了朱元璋心里极其危险的一个隐患。那么，怎么解决这个问题呢？朱元璋有自己的打算。
洪武三年，朱元璋私下过问刘基，想让他入中书省为相。刘基推辞道：“臣嫉恶太甚，又不耐繁剧，为之且孤上恩。天下何患无才，惟明主悉心求之。”刘基是个明白人，表面上看，皇上要对他委以重任，实际上却是把他往火坑里推。想想之前自己的好学生杨宪，正是在左丞相的位置上遭到淮西集团的围追堵截，最终一着不慎落了个身败名裂。第二年，刘基索性申请了退休。虽然远离朝堂，但是朱元璋仍然对此人十分看重，时常宣刘基进宫商量要事。洪武八年正月，刘基得病，丞相胡惟庸带御医去看望，结果刘基吃了药后病情恶化，仅过了两个月，病死在家中，享年65岁。刘基蹊跷的死因引起众多人的猜忌，矛头纷纷转向了丞相胡惟庸。
刘基之死，历史上充满了疑问。有一种观点认为，被诟下毒手的胡惟庸只是背了口黑锅；而真正的幕后黑手正是朱元璋。原来，朱元璋外巡汴梁时，命令刘基协助李善长驻守京师，辅助皇太子监国。彼时，不少官员结党营私，贪腐之风弥漫，刘基向李善长提出要严惩，后者却嘴上答应，手中没有半点行动。后来，刘基在太子的支持下“老虎苍蝇一块打”，中书省有个名叫李彬的官员因罪被诛。值得一提的是，此人正是李善长的心腹，李彬之死令李同刘撕破了脸皮，太祖回朝后，李善长诬告刘基执法过度，作威作福，又告刘基之子拥兵自重，恐怕要造反。三人成虎，这些谣言最终引得太祖怀疑，刘基不得不请辞。
《明史》有一段讲述颇值得玩味：“太祖以事责丞相李善长，基言：‘善长勋旧，能调和诸将。’太祖曰：‘是数欲害君，君乃为之地耶？吾行相君矣。’基顿首曰：‘是如易柱，需得大木。若束小木为之，且立覆。’”刘基没有记恨李善长，反而让朱元璋念其好处，说他还能为皇帝做出贡献。这句话细思极恐，实际上朱元璋心里跟明镜似的，早把李善长的一举一动当把戏都看在眼里，知道局势对刘基甚至是他自己都很不利。朱元璋醉翁之意不在酒，实则是想借刘基的手打压李善长和淮西集团，让刘基顺势补上丞相空位，两大集团分庭抗礼，皆大欢喜。然而，刘基不愿当这杆枪，费力不讨好。
史书记载，胡惟庸是奉了朱元璋的命令带御医去刘基家里。刘基吃了药不适后，特意进宫找朱元璋说明了缘由，朱元璋只是冷淡地让他好好休息，这样的反应看似令人费解，实际大有内容。刘基是举世难的贤才，当初被朱元璋请出山后，立即献上了时务十八策，帮助朱元璋成功打败张士诚、陈友谅，灭掉元朝。后又制定国策，改革法制，治理民生，严明法纪。
除此之外，他精通风水玄学，准确预言迁都和燕王谋反之事，让朱元璋防范扩廓帖木儿，后来预言一一灵验。朱元璋是个爱惜人才的皇帝，刘基帮助他夺取江山，才能通神，身为一个统治者，如果不能将他绑在身边加以利用，就必须防范，因为他随时可以辅助另外一个乞丐日后称帝。朱元璋不断地笼络刘基，然而对方却毫不领情；虽然批准了刘基的辞呈，朱元璋却并没有放过他，时常试探刘基。然而，刘基看透了一切，不肯轻易透露想法，这令朱元璋深感不安；朱元璋遂授意胡惟庸杀之——如果不能为己所用，不如以绝后患。
