1938年1月20日，“四川王”刘湘突然死在了武汉万国医院。此时，距离他率川军出川抗日，仅仅过去了两个多月。
刘湘的死，让其在四川的嫡系军政要员惊骇不已，他们一面计议善后，一面催促刘夫人赶紧前往迎灵。
刘湘与周玉书军政要员们都知道：刘湘的妻子周玉书是个厉害角色，她若知道丈夫突然“暴毙”，指不定会出什么篓子。于是，经再三商议后，他们决定委派刘湘部唯一的女参议员秦德君陪同周玉书前往。
秦德君早已知道周玉书的厉害：她大脸宽额粗眉，身材壮实，全无传统美女娇小玲珑的特质，可刘湘却对她服服帖帖。婚后几十年里，刘湘不仅从未动过纳妾的心思，甚至连绯闻都未曾闹过。
秦德君知道，刘湘如此，除了因为他本身不好色外，还因为周玉书性格彪悍。初入川军部时，她就听到了不少关于周玉书的轶事。其中，最让她印象深刻的，便是刘湘部下开玩笑说刘湘找了“相好”那次。这本是一句玩笑，可周玉书却因为这句玩笑，把所有与此事有关的人都痛骂了一顿，完事后，还觉得不解恨的她，竟把家里砸了个稀巴烂。
因为事先对周玉书有所了解，接到任务后，她有些为难，她生怕自己没法顺利完成任务。与刘湘部的其他人商量后，她确定：在刘湘的遗体抵达武汉前，绝不能让她知道“刘湘已死”的事实。
见到周玉书后，秦德君和其他人都只说：“他的胃病又犯了，为了避免出状况，还是得请你出面，把他接回来。”周玉书是个实诚人，她向来说一是一、说二是二。她当即皱着眉道：“就知道没我管着他要出事，肯定又贪嘴了。上次医生说他有什么富贵病，不能敞开吃，他哪会肯听。”周玉书口中的“富贵病”，说的就是前段时间刘湘被确诊的糖尿病。周玉书对糖尿病没什么了解，她只知道：这个病死不了人，就是需要忌口。相比之下，她更担心的是刘湘的胃病。刘湘的胃病是多年的老毛病，他犯病时甚至会吐血。
一想到刘湘的胃病，周玉书心里就有些紧张了，她本想问问“他是不是吐血了”，但话到嘴边，她又生生给噎回去了。
周玉书一辈子最在意的就是自己的小家，家里的顶梁柱自然是刘湘，对于荣华富贵这些，她从未在意过。所以，即便后来刘湘做了“四川王”，她也依旧和以前一样：每日亲手做家务，扎中老年妇女专属发髻，就连那件蓝色布衫也没有换。
周玉书是个极度户内的人，她把自己小家的利益看得分外重。就在秦德君找到她之前几天，她就在为分谷子、麦子的事，在老家大邑县和人争吵不休。
不过，眼下的周玉书根本就没空搭理分谷子的事了，她现在所有的心思全部都在丈夫刘湘的病上。秦德君找到她后，她心里就隐隐有一些不好的预感，她明白：如果不是出了大事，秦德君绝不可能突然出现。
刘湘讲究吃，秦德君早就有所耳闻，她甚至还听说：刘湘发达后，还斥巨资请了两个川菜大厨到家里做饭。
秦德君和周玉书并不知道，即便是前往抗日前线的最紧张时刻，刘湘也没忘了吃。到南京后，他就应张群的邀请，前往张群家吃了一顿螃蟹宴。她们更不知道：这顿螃蟹宴，正是导致刘湘旧病复发的关键。
当日的螃蟹宴上，刘湘一口气吃了六七只螃蟹，他还喝了些小酒。宴毕后，他又喝了两大碗甜汤。
螃蟹属于寒性且高含蛋白质食物，若吃完螃蟹后，吃银耳、红枣等甜食，势必会使湿气堆积在人体，于健康非常不利。
可民国年间的人并不懂得这些，所以，刘湘身边的人虽为他吃太多螃蟹而着急，他们却压根儿没把这两碗甜银耳放在心上。就在当晚，与张群聊完天回到家后，刘湘就病倒了。
根据秦德君掌握的消息：刘湘当日在口述作战命令时突然栽倒在地，并昏迷过去了。他的私人医生马格里斯库当即对他进行了抢救，若非抢救及时，赴宴归来那晚，他可能就一命呜呼了。
秦德君并不知道刘湘后来的被救治细节，她只听闻：刘湘死时，曾大口吐血，似心中有太多愤懑。秦德君对此有自己的猜测，而她的猜测，恰好与周玉书的想法不谋而合：刘湘死前吐血，定于蒋介石有关。
不论是秦德君还是周玉书，他们都知道：刘湘与蒋介石在这些年里，一直暗暗较劲。这么多年的明争暗斗，他们的关系早已埋下各种隐患，秦德君甚至认定：蒋介石会利用刘湘抗日之机，对他下手。
政治上的事儿，周玉书一无所知，但有两个事儿，她非常清楚：第一，蒋介石与丈夫刘湘不和；第二，丈夫刘湘出川，是为国效力，是打，他是大英雄。
飞机飞到汉口时，在机场迎候周玉书的人都佩戴了一朵白花，他们每个人脸上都非常凝重。秦德君看到这一幕，有些不安地看了一眼旁边的周玉书。只见她很稀奇地盯着他们胸前的白花看了看，却并没有说什么。
刘湘的治丧处设在汉口日租界汉中路第六小学内，秦德君和周玉书行至门前时，就听到里边吹吹打打，奏的全部是哀乐。花圈、挽联数不胜数，一直摆到了门内的礼堂里。
到此时，周玉书总算是察觉到什么了，可她依旧不敢相信，她只跟着秦德君等一同走进了礼堂。礼堂旁边有间小房子，内有一张单人木板床，床上放着被盖卷。周玉书一眼就看出：这是丈夫刘湘的，被盖上的朱红色绣花被面，很老旧、土气，只有刘湘会盖这样的被盖。
“甫公呢？”周玉书紧张地问刘湘的副官道，她此时的心里已经凉了半截。被问的李姓副官含泪用手指着礼堂中间的棺材道：“在那儿！”周玉书这时候终于明白了，她只觉得两腿发软，整个人就要站不住了。秦德君赶忙上前扶住她，周玉书强忍着泪哽咽地问：“你知道么，是不是真死了？”秦德君点头说：“知道，是死了。”刘书周埋怨她说：“为什么不先给我说”？
秦德君哀切地答：“我们是在飞机上相见的，我怎么说得出来呢，说出来我怕你跳飞机呀！”秦德君说得非常恳切，周玉书没再和她较真。她只一边掉泪一边道：“甫公没有妹妹，那你就作甫公的妹子，你要和我一起披麻戴孝。快叫副官来，量尺寸，给我们俩做孝衣”
交代完后，周玉书转身向刘湘的棺材走去，走着走着，她忽然隔着棺材在一丈左右的地方，猛地扑了上去，并痛哭起来。
周玉书扑到棺材上的那一刻，秦德君的鼻子一阵发酸。很久以后她才知道：周玉书扑棺材的行为叫“碰棺”，是刘湘家乡大邑县的风俗。
秦德君等人都一齐上去劝慰周玉书，让她“节哀”，可他们怎么劝得住呢！周玉书一边抚棺痛哭，一边喊秦德君陪她去找蒋介石拼命。秦德君本就对蒋介石不满，此刻的她，更是对他恨得牙痒痒。
秦德君曾听闻：刘湘出川抗日后不久，蒋介石就试图瓦解他的兵权，若非如此，刘湘又何以会突然暴毙呢！
蒋介石与刘湘失去丈夫的周玉书脾气极坏，悲愤交加的她，见了东西就砸，茶碗、笔筒、墨盒、烟缸，抓到什么扔什么，见她如此，大家都躲得远远的，不敢见她。秦德君看在眼里，急在心里。
一日，周玉书发完脾气后哭诉道：“人情冷暖，世态炎凉。甫公在时，一呼百诺，而今甫公不在了，就没有人来理我了！”秦德君一听这话便知道，自己可以跟她做思想工作了。她用手轻轻扶着周玉书的肩膀道：“不是他们不来看你，他们怕挨你的打，只要你不打他们，我就去喊他们来。”秦德君没有骗周玉书，这几天，武汉的军政负责人，不断来找秦德君，目的就是请她配合做刘夫人的工作，尽快结束刘湘的丧事，并早日回四川。
军政负责人还曾用近乎哀求的口吻对秦德君说：“求你了，你就行行好，早点让她把事办了，这万一她在武汉闹出点事来，那就麻烦了。”周玉书虽大字不识一箩筐，可道理她也是懂的，听了秦德君的话后，她扬了扬眉道：“我不打就是了。”秦德君看她那样，还是有些不放心，她知道：这个女人，若心里这个坎过不去，这事，就难办。于是，她想了想后道：“甫公死前，一直在近旁照顾的是护士陶小姐，我们把陶小姐找来，就自然知道甫公得的什么病，怎么死的了。”不一会儿，秦德君果然将陶护士找来了。简单寒暄后，陶护士道：“刘甫公是饿死的，也是累死的。”周玉书一边听着一边上下打量陶护士，这个护士穿着一身素净衣衫，身量不高，五官颇清秀。她抬眼看了看周玉书后继续道：“医生说‘病人不能吃任何东西，连水也不能喝，每天只能打针输液。打的什么针，护士不能过问。还有，每天晚上何应钦都要来找甫公谈国家大事，一谈就是通宵。这样，就把甫公搞得精疲力尽了。”陶护士说到这儿后，周玉书的眼泪就簌簌地往下掉了。秦德君忙过去拍了拍她的肩膀，她这一安慰，周玉书哭得更凶了。
秦德君一边拍着周玉书一边问陶护士道：“甫公临终前可有什么交代？”陶小姐顿了顿后回忆道：“临终前，甫公双手只是乱抓，什么也抓不到，表现出想活不想死的心情和希望，其状至为悲惨：喊天天不应，叫地地不灵。”说完这儿，陶护士泣不成声。哭了一阵后，她又道：“我是安徽宣城人，甫公说他也是早年从安徽宣城迁往四川大邑县的移民。他说，将来落叶归根，要回到安徽宣城，还说等他出医院后，就送我到美国去留学，等我学成回来，我们就生活在一起。”陶护士说这话时，似乎已经忘了周玉书的存在。秦德君早已耳闻陶护士和刘湘的绯闻，到此时，她几乎可以确定：他们之前，定是有过些什么。想到这儿，她忍不住看了周玉书一眼。
陶护士向周玉书提出：“我眼下也没有别的打算，就想和您回四川服侍少爷、小姐一辈子。”周玉书听到这儿有些惊讶，她虽然怜悯陶护士，却并不想让她介入刘家，她叫人送了陶护士一笔钱，以作了结。
与陶护士结束会面后，周玉书依旧没有打消心中的疑虑，她依旧将丈夫的死，归结到了蒋介石身上。
所以，蒋介石来看周玉书那日，她竟一见蒋介石就扑咚一声，跪在地上连磕了几个头，然后，她就开始放声大哭。
周玉书蒋介石哪见过这种阵仗，他早已听说周玉书要找他拼命，这下，他自然是万分紧张了。他尴尬地拉着秦德君的胳膊道：“刘姑奶奶，快扶刘嫂子回去休息。”秦德君知道周玉书力大无比，她现在满肚子怨气，没发泄完之前，自己如何拉得起她？自己这时候跑去拉她，说不定会被她打一通。所以，她只站在一旁看着，并不向前。秦德君一动不动的另一个原因是，他想借此吓吓蒋介石。
果然，蒋介石一边听周玉书骂自己，一边不停地冒着汗，就连说话都有些结巴了。蒋介石害怕这个乡村悍妇真的会动手抓他、打他，他只拉着秦德君不断地催促道：“刘姑奶奶，快快扶她回去休息吧。”蒋介石怎么也没想到：自己越急，周玉书的哭声反而越高，而秦德君也越是站着不动。
最后，周玉书哭累了、也骂累了时，秦德君才顺手扶她一扶，并劝她不要哭了。说来也真是奇，秦德君刚劝完，周玉书就立马停止哭泣站了起来。
蒋介石冒着汗道：“嫂子，对于甫澄兄的后事以及子女问题，兄弟负全权责任，保证对得起嫂子全家。”有了这句承诺后，周玉书才点头，表示会尽快扶灵回四川。
1月25日，即刘湘去世的第五天，是刘湘治丧处为刘湘举行追悼会的日子。追悼会那天，治丧处人流不息，他们都胸戴白花、臂缠白纱。那日，周玉书和秦德君“姑嫂”两人，披麻戴孝，祭奠亡灵，迎接来宾。
丧事办完的第二天，周玉书扶刘湘灵柩从汉口启程，回四川。
启程当日，负责在前面执绋的蒋介石亲信何应钦，他尴尬地听到周玉书反复地喊着：“亲日派成功，逼死我的抗日英雄！”按照丧葬习俗，执绋者不能回头，这可急坏了何应钦，他只急得对两边的人说：“快劝倒，快劝倒。”周玉书岂会听劝，她硬是嚎哭到刘湘灵柩上船才止。
2月4日，即刘湘去世的第15日，他的灵柩被运抵重庆，按照原定计划，重庆举行完公祭后，其灵柩将被运送到成都南郊，并举行公祭。
刘湘她一边哭嚎一边将“哭丧棒”砸向刘湘的那些部下，她这次“撒泼”，目的是为了给自己和刘湘的几个孩子争取一些利益。
一顿猛如虎的操作后，周玉书一屁股坐在地上，大哭着开始向蒋介石派来的官员提条件，以下是她所提条件的大概：“准许其长子接替刘湘的班，做“四川省主席”；给他们另外两个幼子封‘少将’；在成都给刘湘“修一个中山陵那样大的墓园”，发给治丧费大洋十万元，全四川的人都要来参加刘湘的追悼会，还要在成都办一所“刘湘大学”，以此来永远纪念刘湘……”周玉书提的这些条件，蒋介石当然不能全答应，他最终只同意给刘湘的两个年纪较大的儿子封了个“有名无实”的少将军衔了事了。
这样一来，刘湘与周玉书的长子刘世英、次子刘世哲——还在中学里读书的中学生，竟然双双成了国军的“少将”
这之后，周玉书一直带着他们的几个孩子生活，她虽已没有了丈夫这座靠山，却依旧保持着“强悍”的特性。
一日，她的两个“少将”儿子跑回来哭诉说：“学校的人说他们没什么了不起，不过是发了国难财而已……”周玉书知道后，竟一怒之下直接冲到了儿子就读的甫澄中学。这是刘湘生前创办的一所私立中学，刘湘死后，周玉书出任了这所学校的董事长。
当日，她将学生们集合起来后，竟撂下狠话说：“你们别在背后骂老娘了，要是把老娘给惹冒了火，关了这学堂，看你们还骂不骂！”周玉书这次撒泼后，学校再也没人敢说两位“少将”的坏话了。周玉书的强悍，为刘家子女成长提供了相对安宁的环境。
但在她庇护下长大的两位“少将”儿子，却结局凄惨，年纪轻轻时，他们便死于战乱。
刘湘后人合影
