在腥风血雨、艰难竭蹶的白色恐怖环境下，中央特科在获取情报、保卫中央安全等方面功绩卓著，并且为发展党的隐蔽战线奠定了良好基础。“隐蔽战线的统帅”中央特科的创始人周恩来，家喻户晓。相较而言，另一位特科机构领导人陈云在特科的风云岁月则鲜为人知。
陈云临危受命中国在成立之初，并未建立保卫自身的各种武装。因此，也未专门设立负责开展情报收集、政治保卫的机构。可以说，早期的中央还“不懂得情报”工作，直至1927年“四一二”反革命政变在猝不及防中所酿造的惨案才让瞬间惊醒，中央特科才由此应运而生。1927年4月11日夜到12日清晨，以蒋介石为首的国民，在党和人民毫无准备的情况下，先以阴谋诡计缴了工人纠察队的，随后开始了疯狂的屠杀和搜捕，致使大批人和工人群众惨死街头。据不完全统计，“四一二”反革命政变后的三天内，被杀害者300多人，被逮捕者500多人，5000多人流亡失踪。在此中国革命的紧急关头，中央机关从上海迁往武汉，并在武昌召开了第五次全国代表大会。这次革命遭受失败的惨痛教训，引起周恩来和党中央许多领导同志的重视，大家开始懂得：和强大的敌人作斗争，必须了解它的军事、政治动向，才能准确有效地攻击敌人、战胜敌人。1927年，周恩来领导军事部后，与中央总书记向忠发和政治局候补委员顾顺章三人组成“中央特别委员会”，直接指挥以情报、保卫工作为着重点的中央特科。
新建立的特科在周恩来的直接领导下，站在敌我军事政治斗争的第一线，做出了重大的贡献。特科成立不到两年，就已利用各种复杂人际关系“渗透”到了上海租界巡捕房、上海市公安局、上海淞沪警备司令部、南京各国驻华使馆，以及通讯社、地方法院和其他党政军机关，掌握了敌人致命的要害部门，截获了大量核心机密。这些正如人士后来所说：中央特科“在特务机关建立内应”，“掌握了特务机关全盘活动机密，及时从中统最机密档案中得到共党叛徒、奸细活动的正确情报，不必费多大气力及时镇压，有时还能事先发现国特行动计划而做到先发制人”
1931年4月24日，顾顺章在护送张国焘前往鄂豫皖根据地返回途中于武汉被捕叛变。这是保卫工作史上所受的一次重大挫折。顾顺章掌握中央核心机密，熟知中央领导人及共产国际远东情报局派驻上海的工作人员的化名及秘密住址。顾案发生后，周恩来在陈云等人的协助下果断指挥中央负责人及有关人员马上转移；中央、江苏省委和共产国际机关全部搬家；顾顺章所知道的秘密工作方法立即废止。这样巨大的变化所引起的内部收缩，给党和中央特科带来不可估量的损失，特科工作面临重大调整。
为了整顿特科，中央决定：“特委本身的组织，从最高指导委员会起，一律重新改组，特委的负责人必须以政治坚定、党籍较长、有斗争历史的干部特别是工人干部担任。”陈云在协助周恩来处理顾顺章叛变过程中显示出他的机智果断，他本人又具备中央规定的上述条件。因此，中央决定：由周恩来、陈云、康生、潘汉年、邝惠安重新组成中央特别工作委员会，领导中央特科的工作。但是在6月21日又发生中央总书记向忠发因擅自在外面过夜而被捕，供出周恩来在小沙渡路的住处。周恩来虽及时撤离，但在上海已很难继续存身。不久，中央决定周恩来停止工作、等候转移到中央苏区去。这时，陈云在危难之际挑起了重建中央特科的重担。陈云回忆说：“一九三一年顾顺章叛变以后，我是特科主任，康生叫‘老板’，潘汉年叫‘小开’，我叫‘先生’。”绝地反击1931年5月，陈云临危受命，正式担任中央特科书记。如何从顾顺章叛变的致命打击中开辟新的工作局面，成为特科新领导人陈云所面临的巨大挑战。面对这一严峻考验，他灵活机动、周密部署、绝地反击，交出一份出色的答卷。
纠正观念，精简机构。由于顾顺章的叛变使得特科内部人员在思想上产生了很大的震动：一方面，少数革命意志不坚定的投机分子产生动摇，在敌人自首政策的诱惑下开始密谋叛变投敌；另一方面，受党内“左”倾冒险主义路线的影响，面对敌特日益猖獗的破坏活动，相当多的战友按捺不住报仇雪恨的情绪，在敌我力量悬殊的情况下，盲目要求与敌人作斗争，这无异于以卵击石。在这样一个特殊的情况下，向来以“冷静、沉着”著称的陈云并没有慌乱阵脚，而是首先通过细致分析当时的敌我形势，然后再决定如何行动。他强调：适当采取一些反击措施，打击特务、叛徒的嚣张气焰是必要的。但是，大家必须明确根据目前的现状，中央特科的工作重点是政治保卫，打击敌人应该服务于保卫工作。在陈云的坚强领导下，特科工作又回到了正确的路线上来。
对于特科这些工作方式的变化，一个当年的特务在回忆录中感慨道：“实行新的隐蔽策略之后，把我们在共党中所建立的线索，一下割断了，于是我们的耳朵又失灵了，眼睛又失明了。我们只知道共党的地下组织已经变了，但是怎样变？何人负责？机关设在哪里？一切具体情况，我们便茫然无知。”将计就计，深入敌营。顾顺章叛变后，敌人实行自首政策，妄图分化、瓦解中央的特科机构。陈云与潘汉年经过慎重考虑，决定将计就计，派特科人员以“假自首”的方式打入敌特机关，在其内部建立情报点。这个建议得到临时中央的批准。另一方面，为了进一步保障特科骨干的人身安全，陈云和潘汉年经过商议后决定：保卫机关的干部被捕后，如无法掩藏身份，在不帮助敌人破坏组织的条件下，可以实行假自首，以便埋伏在敌人内部获取情报，或者在适当时候潜逃回部队。
“假自首”政策的实行有效地破坏了敌人的自首政策。它一方面为特科人员打入敌人内部开辟了一条新途径，另一方面也减少了不必要的牺牲，为中国保存了一批骨干。后来的事实也证明绝大多数经党批准向敌人“自首”的干部在脱离敌人魔掌后，又义无反顾地投入与敌人的斗争中。更为重要的是，该政策成功地混淆了敌人的视听，对“真”“假”叛徒都心存疑虑，放慢了向特科进攻的脚步。敌人也因此对大叛徒顾顺章失去信任，将其秘密处死。
正如陈云所言，中央特科的工作重点是政治保卫，打击敌人应该服务于保卫工作。面对特务和叛徒的嚣张气焰，为了鼓舞战士们的革命士气，陈云遵照中央指示，召集潘汉年等人商议，决定在短期内对敌人的首恶分子，用武力手段予以镇压。经过陈云等人的周密部署和多方努力，一名敌方的特务首脑被成功刺杀。公开镇压敌特首脑的胜利，为中央特科的反特防奸工作开辟了崭新的突破口，此举更令敌特和叛徒大受震撼，有力地打击了敌方的嚣张气焰，就进一步为情报机构分化、争取和利用他们创造了有利的条件。
