楚怀王时，他曾做过楚国的左徒，出使过齐国。他在政治上是怀有远大抱负的：他希望能制定新的法令来改革楚国的内政，使日益衰弱的楚国重新像往日那样富强起来。他痛恨那些持权弄柄的守旧贵族，同情人民的艰难困苦。他期望怀王能够亲近贤臣，提拔有才德的人出来担任国家的领导。
在外交上，他坚决主张联合齐国，抵抗秦国。
起初，楚怀王曾一度相当信任他，他的联齐抗秦的主张也一度博得了怀王的支持；但是后来由于怀王听信了奸臣的谗言，加上受了秦国的威逼利诱，便渐渐地和他疏远了。当时，在楚国，联齐和联秦是两条对立的外交路线，这两条路线斗争很激烈。屈原是主张联齐派的首领。楚怀王的宠姬郑袖和令尹子兰以及上官大夫靳尚，是亲秦派的代表。公元前299年，怀王在令尹子兰的怂恿下，到秦国去订立盟约，结果上了大当，被秦扣留，不得回国，最后竟病死在秦。怀王入秦不返的消息传到楚国，楚太子继位为王，就是顷襄王。
顷襄王刚即位的时候，楚国反秦的空气一时十分浓厚，可是过了不久，在秦国强大的军事压力之下，顷襄王很快就屈服了，亲秦派的势力大大抬头。屈原遭到了令尹子兰等人的倾陷排挤，被流放到大江以南。
从此，饱受各种政治打击的屈原，怀抱着拯救祖国的无限热情，内心忍受着无穷的痛苦，开始了十多年的流放生活。
在他六十二岁那年，秦国派遣大将白起攻破了郢都，楚国已经面临着亡国的危险，屈原的心中充满了无限的悲痛，正如他自己所说：“旧愁未去，又接上了新愁。想到郢都的收复遥遥无期，就像江水与夏水没有尽头。”他感到悲惨万端，有苦难言。他怀着对故国的满腔赤诚，写下了如此动人的诗句：啊，我在向四方远望，要几时才能再回故乡？
飞鸟一定要归巢，狐死，头向着山冈。
我无罪而遭流窜，日日夜夜心中不忘。
就在这年，屈原终于以身殉国，投进汨罗江中而死。
他的代表作《离骚》，就是他遭到流放后所写的一篇最宏大的抒情诗。在诗中，他给予了人民极深厚的同情，写下了这样的句子：我哀怜着人民的生涯多么艰苦，我深长地叹息禁不住要洒下眼泪。
想率性离开故乡跑向国外，看到人民的灾难又镇定下来。
登上大堤，我向远方眺望，姑且这样，以疗慰我的悲伤。
可爱的国土呵，无边的沃壤，水乡的民俗这样古朴纯良。
