黄庭坚幼年，便聪颖过人，过目不忘，数遍能诵。他舅舅李常特别喜欢他，经常取书架上的书考问他，他几乎对答如流。他的舅舅李常非常郁闷：这孩子怎么这么聪明，真是个千马啊。他舅舅李常想考考他，于是，踱到书房门口，见院内桑树，便以此为题，吟顶真上联道：桑养蚕，蚕结茧，茧抽丝，丝织锦绣。
黄庭坚见到舅舅出对子考他，非常高兴。略加沉思，立即答对出下联：李常听了更是喜欢，从此，对黄庭坚更加器重、爱护，着意精心栽培他。
宋元祐二年，《神宗实录》修成，他被提拔为起居舍人。而就在此时，他母亲病了。黄庭坚是个有名的孝子，母亲病了一年，他衣不解带，日夜护理，察看母亲的脸色及大小便的颜色，尽心服伺母亲。他每天晚上，都亲自为母亲过问洗漱之事，他自己更是以身作则，为母亲洗涤便桶。从没有找过借口不尽责，更不敢忘记百善孝为先，他的孝顺，为时人称道。等到他母亲死后，他筑室于墓旁守孝，他因为哀伤母亲，生了一场大病，几乎丧失性命。
他和苏东坡一样，喜佛禅，与花光寺住持仲仁善，仲仁于衡州时，住在花光寺，人都笑称他为“花光和尚”和尚喜梅花，每当花开，他终日游徜花丛，坐卧花间。于时月夜欣然提笔摹写，梅影映窗，疏影摇曳，悄然可爱。
在花光寺，和尚出示东坡和少游留下的诗卷，画梅相赠黄庭坚。苏、秦两人均先他而逝。在长沙时，黄庭坚碰到了秦观的儿子和女婿，当时，他们正护送秦观灵柩北上，苦于资费，穷困潦倒于途中。黄庭坚见到他们，一时语塞，失声痛哭，并赠银二十两以佐丧事之用。而于和尚处又见亡友遗作，不禁悲思汹涌。
章惇、蔡卞认为《神宗实录》，多有不实，召修史官于京城附近，以备盘问。计录千余条内容，说查无验证。经院受考察审阅，都找到了事实根据，剩下的只有三十二件事，且待存疑。召黄庭坚，盘问他在《神宗实录》中写有“用铁龙爪治河，有同儿戏”的事。黄庭坚说：“我当时为官北都，此事是我亲眼看到的，的确如同儿戏。”他对存疑的三十二件事，都照实回答，不因政治迫害，而有所顾忌，他的修《神宗实录》的同僚，以及关心此事的人，都称赞他胆气豪壮。章惇、蔡卞无可奈何，将他贬为涪州别驾、黔州安置。他的对手认为蜀、贵是好地方，又找了个借口，想再贬他。为了避亲属之嫌，于是，移至戎州。如此颠沛，黄庭坚却像没事的人一样，丝毫不为介意。
宋元符元年，徽宗即位，起黄庭坚为监鄂州税，签书宁国军判官、舒州知州，以受部员外郎召用，他推辞不就，请为外郡官员，得知太平州，时赵挺之执政，赵挺之，李清照的公公。黄庭坚在河北时与赵挺之不和，赵挺之此时向朝延反映黄庭坚男女关系问题。黄庭坚在知太平州九天后，就被罢免，改为主管玉龙观。呈上《荆南承天院记》后，被指为灾祸庆幸，黄庭坚再一次被除名，送到宜州管制。崇宁四年，转到永州，不待召令到，黄庭坚就客死在宜州贬所了，终年六十岁。大观三年二月，门人苏伯固、蒋湋护其丧归葬双井祖茔之西。
黄庭坚诗学杜甫，提出了“点铁成金”和“夺胎换骨”等诗学理论，对后世的诗歌创作产生了深远的影响。作为宋诗的代表人物，黄庭坚对宋诗的影响力超过了苏轼。苏诗无迹可求，学苏诗者极少。黄庭坚的诗，却于法度上非常严谨，而且，说理细密，是宋诗全盛时的代表诗人。
一年后，苏轼因“乌台诗案”入狱，黄庭坚虽未曾与苏轼谋面，但有唱和，被罚了二十斤铜。七年后，新帝登基，尽废新法，苏轼与黄庭坚同被召回京师，俩人才初次相见。
黄庭坚师大戟、绵劲迟涩书风的形成，其中，藏了一个误会。他以为《瘗鹤铭》是右军所书，而且深信不疑，所以，他倾尽全身心力，揣摩学习。黄庭坚与苏东坡是中国书法史上，超越唐代书风的笼罩，而远溯先唐碑版结合，且自开新风的书家，对中国书法史影响巨大，可以说，正因为“宋四家”，才使得自宋而开的书法史有了新的意义。
宋庆历五年六月十二日，黄庭坚出生，为洪州分宁人。
