在佛教的万千宝相中，与我国人民最有缘的首推观音菩萨。“观”为观照之意，是佛的无漏圆通大智来观照。“世音”是菩萨观照的对象、境界。这个世并不单指人世，还包括六道众生。“音”是众生遇难时称诵观音号的悲苦之声。“观世音”三字名号，是说如果菩萨听到众生念其名号，就会立即去寻声解救。
南北朝时佛教经典已大量译出，包括《法华经》中的《观世音菩萨普门品》，以及《法华经·入法界品》《无量寿经》《观无量寿经》等等。
善神是不可分离的一对美丽的青年天神，它的形象有时是一对并肩相连的小马。他的主要功德是救苦救难，尤其是能治病。
善神双马童在当时的天竺曾受到广泛的信奉。很多学者研究认为，印度早期婆罗门教中的善神即是观音形象的起源。
印度佛教产生后，吸收了婆罗门教中的善神，成为大慈大悲的观世音菩萨，其形象也从双马童逐渐人格化，演化成了“勇猛丈夫”之身，成为新的观音形象。
印度佛教经典中对观音的身世说法各有不同。《观世音菩萨授记经》记载的观音身世与释迦牟尼有直接关系，认为威德王得道成为佛陀，而他身边涌出的莲花化生的“宝意童子”得道成为观世音菩萨。
据《观无量寿经》说，观音菩萨是阿弥陀佛的左胁持，右胁持是大势至菩萨。
《首楞严经》说观音菩萨原为过去世中一位观世音佛的弟子，因从此佛学得“耳根圆通法门”从而蒙佛授记为观世音菩萨，并身生千首千臂千眼。
《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》与《首楞严经》有承继关系，此经说观音“千手千眼悉皆具足”，有能力摒除一切邪恶，成就一切善事。这部《千手经》影响很大。还有一些经典的说法不一一列举。
观音菩萨，无论是脱胎于双马童还是转轮圣王太子不眴还是无量净王第一太子、观世音佛弟子、威德王身边涌出的莲花…其源其相不同，但是性质是一致的，即观音菩萨具有大慈大悲的心怀，“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦”
他神通广大，可了解亿万众生的苦难，并济世度人，凡遇苦难灾祸的人，呼喊观音菩萨的名号，都能够立即获救。
讲观音最为集中的佛教经典《法华经·观世音菩萨普门品》中说:若有无量百万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”观音菩萨正是能够听闻世间百姓的苦痛之音并能救苦救难，所以才能广为流传千百年，得到大众的信奉和人们的礼敬。
根据佛教经典，观音菩萨能显化成各种形象救助众生。佛教显宗说观世音有三十三身，密宗则供奉十一面观音、千手千眼观音、如意轮观音等等。
观音菩萨被赋予的显化各种形象的特性，也使得他能够从婆罗门教的善神双马童的形象，到印度佛教吸收后演化成的高居殿堂的伟丈夫形象，并可以显化为佛、显化为王、显化为将军……传入中国后，在中国化的过程中又被演化为温柔慈爱的女性形象。
自隋唐以后，观音的女性形象被固定下来，观音菩萨成为民间诸神中最使人亲近的一尊神，成为广大民众心目中有求必应的慈悲善神，成为亿万民众家庭供奉的保护神。
以至有了“家家弥陀佛，户户世音”的俗说。在佛教经典翻译介绍、观音信仰广为流传的同时，还出现了大量观音菩萨显圣救难的神话故事，讲述了人们在灾、祸、病、苦、鬼怪之害，以及生命危难之际，因称观音名号而获救的奇迹。
在长期传播发展的过程中，观音的圣迹遍布全国各地，如普陀山被公认为观音道场，并成为中国佛教的四大圣地之一。再如观音证道成佛的传说中，具有代表性的还有妙善公主在香山寺成道说。
观音菩萨是根据众生的不同身份，随类化现去济世救苦的。《法华经》讲观音有三十三种化身，《楞严经》讲观音有＂三十二应身＂，是说的观亲菩萨有多宝相。
自元代以来，观音菩萨造像留下许多艺术品。如：自在观音、送子观音、书卷观音、四臂观音、千手千眼观音、狮吼观音、鱼篮观音、提篮观音、宝瓶观音、撒水观音、如意观音、水月观音、施药观音、卧莲观音、德王观音、合掌观音、威德观音、白衣观音、楊柳观音、静能观音、不二观音、龙头观音，以及八臂观音，骑兽观音，普陀大力士等多种多样观音立像、坐像。
