刘琮，山阳高平人，东汉末年荆州牧刘表次子，刘琦的弟弟。
在《三国演义》中，刘琮是刘表与蔡夫人的儿子，深得刘表的宠爱。蔡家是荆州的名门望族，希望能够立刘琮为刘表的接班人。但按照习俗，接班人应该是嫡长子，而刘琮是次子，嫡长子是刘琦。
曹操南下时，刘表旧臣傅巽、蒯越、王粲等人纷纷劝刘琮降曹，最终刘琮在蔡瑁等人主持之下举荆州而降。
曹操封刘琮为荆州刺史，将刘琮与母蔡夫人遣送青州，却暗中命令于禁于半途截杀之。
演义中，刘琮是一个非常懦弱的人，凡是都听从蔡氏一族的安排。而刘琮之所以能够成为荆州之主，全靠他的母亲赶走了刘琦，甚至还差点杀掉刘琦。
实际上，最初刘表虽然也宠爱刘琦，不过，在蔡夫人经常吹枕边风的情况下，刘表对于刘琦早就不似当年那般宠爱，而是将这份宠爱转移到了刘琮的身上。
虽然刘琦是因为蔡夫人的中伤才失去了继承荆州牧的资格，但与演义中差别还是挺大的。
故而，刘琮接手荆州，是刘表的意思，不过刘琦与刘琮因此产生嫌隙却是真的。
曹操南下时，蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽等游说刘琮归降曹操，不过此时的刘琮却并不想坐以待毙，而是想要反抗。
但在傅巽的游说之下，刘琮最终还是放弃了，毕竟刘琮虽然名义上是荆州之主，实际上很多权力却是掌握在蔡氏一族的手里。
刘琮决定投降后，当曹操进抵襄阳，便举州投降，正依附刘表的刘备，不得已之下，只能出奔夏口，投奔刘琦。
刘琮投降后，曹操封刘琮为青州刺史，并且还封了列侯。
按照裴松之引注的《魏武故事》中，有提到刘琮后来还被曹操封为谏议大夫，参同军事。不过此后，刘琮便再也没有出现在史书中了。
《魏武故事》中说刘琮是“心高志洁，智深虑广，轻荣重义，薄利厚德。”不过，按照正常的逻辑，当时曹操手握重兵进军荆州，刘琮身为宗室成员，却只能束手就擒，说明他的能力其实很一般。
就像曹操说的，“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”
