春秋末年，吴国出了一位伟大的军事家，他就是孙武，他还是一位不起军事理论家，所著《孙子兵法》十三篇，被后世兵法家誉为“兵学圣典”。孙武也被后人尊称为孙子、孙武子。孙武其实是齐国人，他出身于齐国的田氏家族，他的祖先是陈国公子完。完因避乱逃到齐国，被齐桓公接纳，担任工正之职，管理齐国所有的手工制造业。
公子完在担任工正期间表现出色，齐桓公奖赏给他一些田庄。公子完想隐姓埋名在齐国定居下来，而且当时“陈”字和“田”字发音相似，于是将名字改为田完。在田完的打理下，田家的家世逐渐兴旺起来，成为齐国的大族。田家传到第五代为田书，他就是孙武的祖父。田书在齐景公时官至大夫，后因立下战功，被赐姓孙氏，自此田书改名孙书。孙书的儿子孙凭在齐国担任士卿，是齐国的名将，他就是孙武的父亲。
孙武就出生在这样一个地位显赫的贵族家庭中。孙武生活的年代正是战争频仍，社会动荡的时代，再加上出生在这样一个祖辈精通军事的家庭中，孙武从小就受到强烈的军事氛围的影响，对兵法有浓厚的兴趣，他刻苦钻研古代军事名家的作战事实，希望从中探求克敌制胜之道。
公元前532年，齐国田、鲍、国、高四大贵族之间矛盾激化，引发内乱。孙武身为田氏的后人，当然不可能置身事外。这四大家族为了各自的利益互相打击，孙武不想身陷其中，于是逃出了齐国。
公元前517年，18岁的孙武经过长途跋涉来到吴国。当时，伍子胥父兄被楚平王杀害，自己也被平王追杀，正好也逃到了吴国。孙武和伍子胥一见如故，结为朋友。
孙武来到吴国后，便在吴都（今江苏苏州）郊外的穹窿山隐居，同时继续研究兵书，在这里完成了他的传世之作——《孙子兵法》。
伍子胥来到吴国后，立志要兴兵攻楚，为父兄报仇。伍子胥知道吴国公子光有不臣之志，于是把刺客专诸推荐给他，刺杀了吴王僚，然后，公子光自己继承王位，是为吴王阖闾。阖闾继位后，立志要称雄天下，因此远离享乐，勤于政事，积极发展生产，积聚力量，同时礼贤下士，广泛搜罗人才，重用了伍子胥等一批贤臣，很快吴国变得繁荣起来。阖闾想将吴国的势力向长江中游扩展，灭楚称雄，这就需要吴国更加强盛，为此阖闾从没停止搜罗人才。
伍子胥知道孙武精通兵法，便向阖闾推荐了隐居在吴都郊外的孙武。孙武把自己经过潜心钻研写成的兵法十三篇献给吴王阖闾。吴王读罢，大为赞赏，只是不知道这些理论能不能运用到实战当中。孙武为了证实自己兵法的可行性，便请求吴王用后宫的宫女练兵，试验一下。吴王同意了，于是调拨了180个宫女给孙武，让他调遣。
孙武把这些宫女编成两队，让吴王最宠爱的两个妃子担任两队队长。演练的时候，宫女们个个身披铠甲，头戴头盔，手持剑和盾列队站着。操练前，孙武向她们讲明军队纪律，告诫她们要遵守军令，然后把基本的军事口令教给她们，告诉她们如何随着鼓声前进后退，如何左右移动，如何转移方位。
准备就绪后，孙武便击鼓发令，开始练兵。可是这些宫女虽然嘴上答应按命令行事，但以前从没见过这种阵仗，非常好奇，听见击鼓却不按指令行事，只是嘻嘻哈哈地笑个不停，完全没有军队的样子。于是孙武再一次将发令规则和军中法纪跟宫女们说了一遍，并称如果再不根据指令行动，就按军法处置。
接着，孙武第二次击鼓发令，可宫女们还是不听军令，只顾嬉笑。孙武当即下令将担任队长的吴王的两个爱妃抓起来，按军法斩首。吴王见自己的爱妃要被杀，赶紧派人求情。但孙武严肃地说：“我是听从吴王的命令操练士兵的，将在军中，君命有所不受。”在孙武的坚持下，这两名队长还是被斩首示众，然后将两队的排头提前，担任队长，继续练兵。队长被杀，宫女们这才意识到事情的严肃性，个个面露惧色，再也不敢懈怠。
吴王损失了两名爱妃，本想发作，但看到孙武重新操练时，这支由宫女们组成的队伍，前进后退，变化阵型全都按照指令，整容非常整齐，俨然一支马上就可以上战场的队伍。吴王这才明白其中深意，同时也意识到孙武正是那个能帮自己成就霸业的将才，于是封孙武为将军，掌握军中大权。
在孙武的训练下，吴国军队实力大增。公元前511年，阖闾想要清除吴王僚的余党，派孙武率军攻打僚的两个兄弟所在的养地（今河南沈丘东南）。这是孙武在战场上初试牛刀，他仔细分析了敌我双方的形势，明确作战目标，并制定了正确的战略方针，使吴军一举攻下养城，擒杀了僚的两个兄弟，结束了战斗。
阖闾本想乘胜率军攻进郢都，但是孙武认为吴军经过大战已经非常疲惫，损失也很严重，不适合继续作战，建议阖闾收兵回国，养精蓄锐，再等待时机。阖闾听从了孙武的建议，这才没有给吴军造成更大的损失，这次战役为以后吴国大举攻楚打下了良好的基础。
经过休整、训练，几年后，孙武率领吴国军队大破楚国军队，攻进了楚的国都郢城。伍子胥挖出楚平王的尸体，鞭尸三百下，为父兄报仇。后来在秦国的援救下，楚国才不至于亡国。这次之后，吴国继续在南方扩展势力，攻打楚国的盟国越国。越国顽强抵抗，阖闾战死，他的儿子夫差继位，大败越国为父亲报仇。
据传，孙武为吴国完成了称霸诸侯的大业后，便悄然归隐，息影深山。
