周幽王为了博得宠妃褒姒一笑，无端点燃烽火台烽火，失信于诸侯。后来，他又要废掉王后申氏和太子宜臼，而立褒姒为后，立褒姒的儿子伯服为太子。这使得申氏的父亲申侯非常恼怒，联合犬戎举兵攻到了镐京。幽王惊慌失措，赶紧点燃烽火报警。诸侯虽然看到了烽火，但因不甘心再被幽王戏弄，因此竟无人前去救援。于是犬戎攻进镐京，幽王被杀，西周灭亡。
诸侯得知犬戎真的攻进了镐京，这才发兵勤王。犬戎知道诸侯大军赶来，将周王室的财宝抢掠一空后，放了一把火就撤出了镐京。各路诸侯进入镐京，共同拥立被废的太子宜臼为天子，他就是周平王。
周平王即位时，镐京根本就是一个烂摊子：犬戎将其抢掠一空，残破不堪；幽王的暴政再加上严重的天灾，镐京所在的关中地区一片荒凉，人口减少了很多。据史料记载，西北关中一带的干旱，从宣王末年就开始了，到平王时，洛、泾、渭三川都已干涸，农业生产受到严重影响，再加上岐山一带发生地震和地崩灾害，百姓无法继续正常的生产生活，民生凋敝。镐京比邻西北游牧部落，西方的犬戎十分强大，随时可能侵入，而西周的军队已经完全丧失了战斗力，根本无力抵御。周平王恐镐京难保，于是决定把都城往东迁到洛邑，离犬戎远一点。
西周初年，周公平定三监之乱后，为了统管中原地区，营造东都洛邑，作为国之陪都。成王执政后，让周公、召公派能工巧匠继续营造洛邑，十多年后，洛邑已经具备陪都的规模。虽然到平王时，已经时隔二百余年，但洛邑的宫殿仍然气势雄伟、富丽堂皇。平王想，洛邑具备成为都城的条件，而且位居中原，方便与各国联系，经济发达，又有晋、郑、卫等支持周王室的诸侯在附近，如今国家有变，镐京遭战火罹难，已经残破不堪，洛邑正可作为国之京都。
于是在周平王元年即公元前770年，平王带领群臣和申后出了镐京，准备迁都洛邑。路上遇到西戎头领的阻拦，双方开战，平王的士兵越来越少。平王正在忧心，这时秦国的国君带着军队赶来。秦国的将士勇猛善战，西戎军队很快就败下阵来退了回去。
考虑到此去洛邑路途遥远，恐怕还会与西戎等夷族遭遇，秦国国君允诺说会率军队护送平王迁往洛邑。平王大喜，赐其爵位为公，即秦襄公。
于是在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，周平王率众继续向东走去。秦襄公所带的军队骁勇剽悍，路上虽再次遇到西戎等游牧部落，但他们已不敢来袭。在秦的护送下，在郑、晋的辅助下，平王重建周王朝，这就是历史上著名的“平王东迁”。历史上将迁都前称为“西周”，其后称为“东周”。
周平王迁都洛邑，东周开始。周平王执政达五十年之久，于公元前720年死于洛阳。周王朝在洛邑又绵延了五个多世纪之久，可见平王东迁具有深远的影响，的确是明智之举。然而，周朝遭犬戎之乱而东迁，没有诸侯国的救护就不能自保，国力衰弱已是不争的事实，丧失了往日的气魄和威望。而犬戎之乱让诸侯国看到，所谓强大的周朝不过如此，破除了人们对周朝的迷信，使人们认识到相对于强大的武力，礼仪制度的力量实在是太虚弱了。要想在列国中一呼百应，靠周室是办不到的，只能靠自己的实力。强的诸侯会把弱的诸侯吞吃掉，大国兼并小国，后来逐渐形成齐、楚、秦、晋等几个大的诸侯国。
平王东迁，秦、郑、晋几个诸侯非常热心，他们从中也得到了很多好处。郑国在此之前就迁到了中原，现在天子也随之东迁，就更方便控制天子了；秦国将东迁后王室丢下的土地收入了囊中；晋、卫等也是本着这样的心思积极派兵保护王室。王室东迁之后的六十多年里，主要依靠的就是晋、郑两国的支持和保护。
虽然王室从此一蹶不振，但周王室仍为天子，是所有诸侯之主，还是有一定的号召力。一些逐步强大的诸侯国就利用王室的旗号，对诸侯发布命令，积极发展自己的势力。因此周天子名为天下共主，实际上却要受制于人，沦落到还不如一个诸侯国君的地步。周庄王时，楚文王灭申国，占领申国的土地。周失去了南方的屏障，与楚国的边境直接相邻，接下来就发生了楚庄王陈兵周王国边界，威胁天子的事情。
因此，尽管迁了都，保留了周王室“共主”的名义，但周王朝对诸侯渐渐失去了控制力，直接拥有的军事力量也日渐丧失，已经名存实亡。
与此同时，周王室的土地也越来越少。平王迁都洛邑之初，周王室拥有的土地为以成周为中心向外辐射。秦国赶走了关中岐山以东的戎人，把那里的土地献给了周王室，因此名义上，岐山以东还是属于王室的。但是，东部的土地周平王的子孙也不能固守，面积逐渐缩小。
周惠王时，将虎牢（今河南荥阳汜水镇）以东的土地赐给郑国，将酒泉赐给虢国。周室的东边的土地被局限在虎牢关以内。后来，晋献公借道于虞国灭掉虢国。虢国是通往关中的咽喉要地，是古时桃林塞、函谷关、潼关的所在地。晋国占领虢国，周王室失去了关中的大片土地，就只能局促在东部的数百里间，从而降为二等诸侯国。
周襄王时，秦国和晋国又把陆浑的戎人迁到了本为王室所有的伊川地区。后来王室发生内乱，晋文公因平定内乱有功，周襄王又把黄河以北的“阳樊、温、原、欑茅”等邑赐给晋国。于是，晋的边界延伸到南阳。就这样，周王室所拥有的土地，经过诸侯的不断分割，控制范围范围越来越小，只剩下洛邑周围方圆不足二百里的地方，周王室的地位更加下降。
东周大体上又可分为两大阶段：前一阶段称“春秋时代”，后一阶段称“战国时代”。直到战国末期，秦国灭亡两周，此后到公元前221年，秦始皇灭六国，统一中国，战国时代宣告结束。
