大禹治水有功，深得民心，接替舜当上了部落联盟的首领，这时氏族社会已经发展到晚期。随着生产力发展，人们生产的物品不止可以维持生计，还有了剩余。氏族部落的首领们就利用自己的职权，将剩余产品变成私有财产，从而出现了私有制。部落首领积攒了大量的社会财富，从而变成了贵族。随着剩余产品的增加，各部落为了抢夺社会财富，经常会爆发战争。战争中的俘虏不再被杀掉，而是被抓回来，变成贵族的私有财产——奴隶，渐渐地就形成了奴隶和奴隶主两个阶级，氏族社会处在了崩溃的边缘。
禹自己就是一个大贵族，他在世时，拥有奴隶千百，牛羊无数，他的家族已是显赫无比的贵族。据说，禹年老时曾经到东方视察，并在会稽山（在今浙江绍兴一带）召集个部落首领，来应召而来的首领，有“万国”之多，并且首领们都是执玉帛而来的。有个防风氏部落的首领，没有前来。禹觉得是那是对自己的大不敬，于是下令把防风氏斩了。由此可见，禹后期已经不只是部落联盟的首领，而是一个真真正正的国王了。
禹年老时，也曾像尧舜那样按照禅让的制度，选定协助他治水的伯益做继承人。但是，伯益死得早，加上禹所在的夏部落有很多势力强大的贵族，禹过世后，他们就拥戴禹的儿子启继承了禹的位置。自此氏族社会的禅让制正式被废除，“天下为公”的“大同”之世，进入“天下为家”家天下。
启用自己部落的名称夏命名他建立的王朝，中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝出现了。不过，严格说来，禹才是夏朝开国之君，同时也是奴隶社会的创建者。
夏朝建立之初政权并不稳固，启召集、宴请各个部落的首领，想让他们认可自己建立的王朝。但是，各部落首领仍信守公行天下的古制，认为领袖是能人居之，启的做法根本就是把天下当成自己家的，因此都很不满。其中，有扈氏的部落首领还拒不参加宴席。启勃然大怒，发兵讨伐有扈氏部落。双方在甘这个地方展开激战，结果有扈氏战败，全族被灭。这一战也大大震慑了其他的部落首领，他们不敢再有异议，表示愿意臣服于夏。
启封各部落首领为自己所在部落的国君，封他们的国家为侯国，这些侯国受夏朝统领，并以夏为尊，每年都要向夏进贡牛羊粮食和奴隶。这样一来就建立了一种强制性的国家制度，夏王朝的地位得到了巩固。
奴隶社会之初，虽然一部分人脱离的劳动，但在奴隶主的强迫下，奴隶们得以集中劳动，生产力反而提高了，很快，夏王朝就出现了繁荣的局面。四方臣服，社会安定，启渐渐变得骄奢淫逸，终日享乐，不理政事，在位十年就死了。启死后，他的五个儿子都想继位，王室内部展开了夺权大战。经过激烈的角逐，启的儿子太康胜出，最终成为新的统治者。太康即位后，就以为可以高枕无忧、为所欲为了，同样置国家大事于不顾，纵情于声色犬马之中，整日田猎无度，而且根本听不进别人的劝告。夏内部的夺权斗争已经使得政事废弛，太康还不思进取，荒淫无度，渐渐地朝臣失望，百姓离心。
这时，黄河下游有个东夷族部落名叫有穷氏，首领后羿是个野心勃勃的人。这个部落的祖先羿是力大无比的神箭手。传说，远古时期，天上有十个太阳，他们都是天帝的儿子，它们轮流值班，每人出来一天，因此人们看到的只有一个太阳。可是有一天，十个太阳顽皮，同时出现在天空上。瞬间，大地上的庄稼动物都被烤死了，江河湖海也都干涸了。天帝派羿去教训这十个孩子，羿挽弓搭箭连发九箭，射下了九个太阳，马上天降甘露，一切又都恢复正常。
太康的昏庸使其他诸侯夺权篡位有了可乘之机，后羿见太康昏庸无度，引起了诸多不满，便觉得有机可乘，伺机取而代之。
一天，太康带着众亲信去洛水北岸游猎，一去就是一百多天，这期间对政事不闻不问。后羿知道这个消息后，暗自高兴，觉得这是个好时机，于是兴兵占领了夏的都城安邑，并带军队驻守洛水南岸。太康玩得尽兴了打算回去，走到洛水岸边时，发现南岸重兵集结，一下子慌了神，赶紧派人去问怎么回事。他的探子带回消息说，是后羿带着军队以“伐无道”之名，来驱逐他了。各部落首领对太康早有不满，再加上对后羿的军队有所忌惮，因此没人前来勤王。这下太康有家归不得，悔不当初，在北岸过起了流亡生活，这就是历史上的“太康失国”。太康在外流亡27年，后病死于阳夏。
后羿驱逐了太康，但仍不敢自立为王，便拥立太康的弟弟仲康为王，想自己掌握实权，让仲康当傀儡。仲康不甘心任人摆布，谋划削弱后羿的力量，夺回大权，结果事情败露，被后羿软禁起来，后来抑郁成疾，终于病死。
仲康死后，本应由他的儿子相即位，但相还年幼，后羿干脆把相赶走，自己坐到了王位上，夏王朝就此易主。夏朝开启“家天下”的局面，刚传了两代君王，大权就落入了外姓人之手。
