后金第二代君主,大清创建者。满族，爱新觉罗氏。清太祖努尔哈赤第八子，在位十七年。天命十一年在沈阳继后金汗位。次年改元天聪。他对内大力推行封建化的改革，加强专制主义中央集权；对外相继征服了蒙古和朝鲜，并对明朝频频用兵，步步进遇，将西部边界扩张至锦州、宁远一线。十年四月改元崇德，改国号大清，正式称帝。
皇太极继位之初，后金面临的形势十分严峻。外I部受到明朝、蒙古、朝鲜的包围，处境孤立。内部由于贵族分权势力的矛盾，冲突日益严重。他虽继承了汗位，但实际上是同代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒“按月分值”政务。权力分散.事事掣肘.徒有“一汗虚名”为了加强中央集权，推进封建化的改革，皇太极采取各个击破的手段，打击、削弱分权势力，提高汗权。天聪四年，皇太极以阿敏弃守滦州、永平、迁安、遵化四城的罪名，将其终身幽禁。五年，莽古尔泰同皇太极发生口角时，竟拔刀相向。皇太极遂以“御前露刃”之罪，革去莽古尔泰大贝勒衔。至此，四大贝勒，仅剩他和代善两人。
在经济上，由于努尔哈赤晚年在辽东实行“抗拒者被戮，俘取者为奴”的政策，汉人纷纷逃亡和，生产凋敝，社会动荡不安。为了缓和日益尖锐的社会矛盾，皇太极执政伊始，便提出“治国之要，莫先安民”的方针，把原先努尔哈赤所推行的汉人每十三壮丁编为一庄，按满官品级分给为奴的政策改为每备御止给壮丁八人、牛二头，以备使令,其余汉人分屯别居，用汉官管理，使大量汉族奴隶取得了“民户”地位，成为后金政权下的个体农民。
天聪五年，皇太极颁布《离主条例》，其中规定：凡奴隶主犯有私行采猎、擅命、隐匿战利品、奸污属下妇女、冒功滥荐、压制申诉等罪，许奴仆告发，准其离主。这一条例，限制了满洲贵族的某些特权,有利于奴仆争取改变自己的身份和地位。为了促进农业生产，皇太极注意体恤民力，凡有妨农务的工程，一律不复兴筑,使百姓能“专勤南亩，以重本务”经过几年的努力，农业有了较大发展，粮食基本上能够自给，社会矛盾得到缓和。
皇太极在国内大力实行改革时，并没有放弃努尔哈赤对外进行扩张的政策。他认为要战胜明朝，首先要征服蒙古和朝鲜，这既可以解除后顾之忧，又可以利用他们的力量，共同对付明朝。天聪元年一月，皇太极不宣而战，命阿敏、济尔哈朗、阿济格等人，率三万大军进入朝鲜，迫使朝鲜签订《江都和约》。崇德元年(1636),皇太极又以朝鲜“屡败盟誓”，“助明害我”为由，亲率十万大军入侵朝鲜，包围南汉山城。国王李偉被迫投降，称臣纳贡，允诺与明朝断绝往来，并将王子送沈阳为人质。对蒙古，皇太极则采取“慑之以兵，怀之以德”的政策。首先争取受察哈尔林丹汗欺凌的科尔沁、喀喇沁等部的归附。
皇太极深知满族要想入主中原，必须取得汉族地主阶级的支持。因此，他十分重视汉族地主知识分子和明朝降官降将的作用，对他们采取招降收买政策。天聪三年，首次考试儒生，网罗了两百名汉族知识分子。此后又多次举行考试,分别优劣，量才录用。五年，大凌河战役后，对大批降将赐以庄田、奴仆、马匹，并委以官职。天聪七八年间，孔有德、耿仲明、尚可喜、沈志祥等明朝将领纷纷自愿来投，皇太极对他们封王封侯，宠荣备至。随着蒙古的臣服，明朝将领的降顺，皇太极逐步建立蒙古八旗和汉军八旗，大大增强了军事力量。
天聪十年四月，皇太极在沈阳称帝,从此全力以赴地对明朝发动进攻。是年秋，他命阿济格统兵入关，掠夺人畜十八万。崇德三年，又命多尔兖、岳托率军入关，攻破城池五十多处，虏获人口四十六万，金银百余万两。为了从正面打开山海关,自五年三月起，发动了锦州战役。明廷派蓟辽总督洪承畴率十三万大军往援锦州祖大寿。皇太极亲临前线指挥作战，大败明军。七年二月，松山城陷，洪承畴被俘，祖大寿在锦州投降。至此，明朝在关外仅剩宁远一孤城。
