公元1750年和珅出生，祖籍辽宁清原县，父亲常保曾担任过福建都统，地位很高，但是他童年的生活并不美好，母亲在他3岁时就难产而死，父亲在他9岁时因病去世，要不是父亲的一位偏房挽留，和珅可能就会被逐出家门。
不过从小就双商极高的和珅，轻松掌握了满语、汉语、蒙古语、藏语四种语言，受到老师和同学的喜爱。
1768年，直隶总督冯英廉将女儿嫁给了和珅，和珅开始朝着上层社会迈入。
和珅1769年，和珅参加科举考试失败，却承袭了三等轻车都尉，虽然没有正式的职位，但起码有了一个爵位，并且每年能领到160两俸银，甚至比朝中二品大员的工资还高，更重要的是，这是和珅贵族身份的象征。
1773年，乾隆在一次偶然的机会中发现和珅的才能，便将其拉到自己的仪仗队当中做侍从，此时的和珅才23岁。
2年后，和珅被升为御前侍卫，还当了正蓝旗满洲副都统。
乾隆皇帝1780年，和珅碰上李侍尧案，乾隆派其前往处理，最开始毫无进展，但通过提审李侍尧管家之后，掌握了其贪污受贿的证据。结果当地所有跟李侍尧有关的官员纷纷站出来承认自己的的罪行，以求减轻罪责。
最终，和珅抄没了李侍尧的全部家产，数量庞大。和珅将其中一小部分上交了国库，而自己私吞了其他大部分财产。
由于此案处理得当，乾隆大悦，升和珅为户部尚书，并赏赐了他大量珠宝，甚至将乾隆的十公主嫁给和珅的长子丰绅殷德。
从此，和珅不仅成为朝中大员，甚至还成了皇亲国戚，并且，和珅第一次尝到了财富带来的快感。
丰绅殷德和十公主成为皇帝身边红人之后，朝中大大小小的官员争相巴结和珅，此时的和珅不仅得到大量财富，而且还结党营私，形成一股强大的贪污犯罪势力。
1781年，甘肃人因不满当地官员贪污受贿而爆发了起义，乾隆派和珅领兵出征却战败，被部下弹劾，不许其再领兵。
1782年，和珅以军机大臣的身份到甘肃查办受贿案，却在办案过程中徇私被检举，和珅被连降三级。
和珅审案1784年，和珅被调担任吏部尚书，还加封了一等男爵，此时的和珅在朝中的权势已经独霸一方，虽然朝中政敌众多，但和珅选择暂避锋芒，因为他还有更重要的事情要做。
他为了满足自己对财富的欲望，开始将触手伸到其他人的头上，商人想要正常经商，就需要向和珅手里的“社会组织”交保护费，官员想要升官，也需要向和珅行贿，甚至和珅自己也会亲自经商。在那段时间里，他开设了70多间当铺和300多家银号，还跟东印度公司进行商业合作。
有了钱之后，自然就有资本跟朝中其他反对势力进行竞争，即便无法扳倒对方，至少也能保护自己的安全。
1784年，乾隆开始了他的第六次南巡，此行仍然没花国库一分钱就完成了，乾隆甚至让和珅站到自己的身边，以表示对和珅的喜爱。
乾隆皇帝南巡1788年，和珅在朝中的势力进一步膨胀，为了打倒政敌阿桂，他上书弹劾了阿桂之子阿迪斯贪赃枉法，成功扳倒对方。
晚年的乾隆钟情于肆意挥霍钱财，经常导致“钱不够花”，但是又不好意思直接从国库里拿，和珅敏锐地观察到这一细节，便在1790年提出了“议罪银”制度。
这个制度的意思是当官员们犯了法，就可以“花钱消灾”，通过上缴白银来减免罪责，而这些钱不会经过国库和户部，而是直接进入乾隆的私人小金库。
这个方法虽然解决了乾隆个人的“财政问题”，但是也助长了官员们贪污受贿的风气，于是有人就弹劾这项议罪银制度，理由是各省大员情况严重，导致了财政状况非常糟糕。而乾隆直接派其到各省检查实际情况如何。
议罪银制度和珅瞬间明白了乾隆的意思，在这个官员每到一个省之前就提前补足亏空，导致他无功而返，最后以其它罪名被革职。
1796年，乾隆退居太上皇，将帝位传给了颙琰，即嘉庆皇帝。不过此时的嘉庆帝还小，朝中大权仍然保持在乾隆帝与和珅手中，而且上朝时，和珅就站在乾隆旁边，由和珅转述乾隆的话，因为乾隆认为只有和珅能听懂他说的。正因为这个原因，和珅被称为“二皇帝”
但是和珅独揽朝政的行为引起嘉庆帝的不满，所以心中暗暗下决心要处理和珅。
1799年，乾隆皇帝驾崩，嘉庆帝开始亲政，上来就开始对和珅进行清算。嘉庆假意让和珅进宫处理丧事将其软禁在宫中，随后扔入大狱。
在查抄和珅家产时才知道和珅的财富大的惊人，从白银黄金到珠宝古董，加起来的总数额大约11亿两，约等于当朝15年的财政收入，真正的富可敌国。
和珅家产总计11亿两白银那么如何处置和珅呢，当时初步审议是凌迟处死，但为了安抚其它相关官员的情绪，最后决定赐白绫自杀。公元1799年2月22日，和珅在家中自杀。第二天，嘉庆下诏表示和珅一案已经完结，不会牵连百官。而和珅的长子丰绅殷德由于娶了乾隆的十公主而免于被连坐。
后世对于和珅的评价还是比较客观的，虽然他是巨贪，但其才华还是被认可的，有人将和珅与刘墉、纪晓岚并称为乾隆时期“三大中堂”，而且和珅喜读书，精通四书五经，并且《红楼梦》也是因为他才得以保留下来。在书法和作诗方面也有一定的造诣。
