徐渭曾担任胡宗宪幕僚，助其擒徐海、诱汪直。胡宗宪被下狱后，徐渭在忧惧发狂之下自杀九次却不死。后因杀继妻被下狱论死，被囚七年后，得张元忭等好友救免。此后南游金陵，北走上谷，纵观边塞阨塞，常慷慨悲歌。晚年贫病交加，藏书数千卷也被变卖殆尽，他自称“南腔北调人”，于万历二十一年去世，年七十三。
才名早扬徐渭于明武宗正德十六年二月初四日出生于绍兴府山阴县观桥大乘庵东一个趋向衰落的大家族。其父徐鏓曾任四川夔州府同知。徐鏓的原配童氏，生下徐淮、徐潞两个儿子；继娶苗氏，不曾生育。徐鏓晚年纳妾才生下徐渭，徐渭自幼由嫡母苗夫人抚养。在徐渭出生百日后，徐鏓便去世。十岁时，徐渭的生母又被苗氏逐出家门，骨肉分离，对他而言刺激颇深。徐渭十四岁时，苗夫人去世，徐渭随长兄徐淮生活。二人年龄相差三十多岁，又缺乏手足之情，相处得不甚愉快。
命运多舛自幼以才名著称乡里的徐渭，却在科举道路上却屡遭挫折。嘉靖十九年，二十岁的他考中了秀才。此后，徐渭两次参加绍兴府乡试，直到四十一岁时，经历了八次考试的他，始终也未能中举。此外，二十五岁时，徐家财产又被豪绅无赖霸占，所属的房产、田园，荡然无存。二十六岁时，妻子潘氏又得病早逝。人亡家破，功名不第，使徐渭不知所措。为了谋生，他离乡背井来到太仓，却不得要领，只能徒劳而返。
嘉靖二十七年，徐渭开设“一枝堂”，招收学童，教私塾以糊口，并且开始追随季本、王畿等人，研习王守仁的学说。次年，徐渭不顾世俗偏见，把母亲接回自己家中。
徐渭在钻研学问同时，对政局十分关心。嘉靖二十九年秋，蒙古首领俺答率军在北京一带掳掠，史称“庚戌之变”徐渭听闻此讯后，义愤填膺，挥笔创作《今日歌》、《二马诗》等，痛斥权臣严嵩误国。
嘉靖三十一年，徐渭考中乡试的初试，并受到浙江提学副使薛应旂的赏识，拔为第一，增补为县学廪膳生。但在复试时，徐渭仍未中举。
从戎幕到牢狱嘉靖三十三年，倭寇进犯浙闽沿海，绍兴府成为烽火之地。平时好阅兵法的徐渭，先后参加了柯亭、皋埠、龛山等地的战役，并出谋划策，初步显示了军事才能。此时，徐渭引起了浙江巡抚胡宗宪的注意。
嘉靖三十七年冬，升任浙闽总督的胡宗宪，钦慕徐渭的才识。经过多次相邀，胡宗宪终于将徐渭招入幕府，充当幕僚。
入幕之初，徐渭为胡宗宪创作了《进白鹿表》，受到明世宗朱厚熜的赏识。自此，胡宗宪对他更为倚重。
徐渭不满于胡宗宪傍依权臣严嵩，但钦佩胡宗宪的抗倭胆略，感念他对自己的信任。经过一番犹豫，徐渭还是进入了总督衙署。
此后，徐渭随总督府移驻宁波、杭州、严州、崇安等地。他“知兵，好奇计”，为胡宗宪谋划，助其擒获倭寇首领徐海、招抚海盗汪直。
嘉靖四十一年，严嵩被免职，徐阶出任内阁首辅。在徐阶的策动下，胡宗宪受到参劾，并于次年被逮捕至京，徐渭便离开了总督府。
嘉靖四十二年，徐渭应礼部尚书李春芳之聘，前往京师。次年，因与李春芳性格不合，便辞归故里。不料，李春芳不能容忍徐渭的辞聘，威胁徐渭归复到他的门下。徐渭只得赶回北京，请旧友说项，才算了结此事。
嘉靖四十五年，徐渭在又一次狂病发作中，因怀疑继妻张氏不贞，将其杀死，他因此被关入监牢，服刑七年。徐渭在狱中完成《周易参同契》注释，揣摩书画艺术。徐渭在狱中七年，其中只在隆庆二年生母病故时短期出狱，办理丧事。
徐渭被下狱后，友人纷纷予以援助。其中援助最为有力的，先是礼部侍郎诸大绶，后是翰林编修张元忭，他们都是徐渭的至交，又都是状元出身，颇有声望。在这些朋友的解救下，徐渭终于借明神宗朱翊钧即位大赦之机获释。这是万历元年的事，此时徐渭已经五十三岁。
万历三年，徐渭参加张元忭主持的《会稽县志》编修工作。
潦倒晚年徐渭六十岁时，应好友张元忭之招去北京，但不久两人的关系就恶化了。据张岱的记叙，张元忭是个性格严峻、恪守礼教的人，而徐渭却生性放纵，不愿受传统礼法的束缚。张元忭常常以封建礼教约制徐渭，这使徐渭大为恼火。他曾对张元忭说：“我当死，也不过是颈上一刀，你现在竟要把我剁成肉糜！”由于和老友的交恶，加上与官僚们交往受到不平等的对待，徐渭情绪郁愤，旧病复发，便于居京三载后重归家乡。此后，徐渭便没有离开过山阴。
晚年乡居的日子里，徐渭越发厌恶富贵者与礼法之士，所交游的大都是过去的朋友和追随他的门生。常“忍饥月下独徘徊”，杜门谢客，据说有人来访，徐渭不愿见，便手推柴门大呼：“徐渭不在！”张元忭去世时，徐渭往张家吊唁，抚棺恸哭，不告姓名便离去。
徐渭一生不治产业，钱财随手散尽，此时只得靠卖字画度日。但手头稍为宽裕，便不肯再作。他的一班门生和晚辈的朋友，或骗或抢，从徐渭手中得到了不少他的作品。徐渭晚年贫病交加，所蓄书籍数千卷变卖殆尽，常至断炊。但他狷傲愈甚，不肯见富家贵室，低首乞食。有时豪饮酒肆，有时自持斧毁面破头，精神病也日益严重。
抱愤而卒万历二十一年，徐渭在穷困潦倒中去世，终年七十三岁，葬于绍兴城南木栅山。死前，徐渭写有《畸谱》，记述自己坎坷的人生经历。当他去世时，身边唯有一狗与之相伴，床上连一铺席子都没有。
主要成就徐渭书法美术明代的水墨写意画迅速发展，以徐渭为代表的泼墨大写意画非常流行。徐渭凭借自己特有的才华，成为当时最有成就的写意画大师。他的写意水墨花鸟画，气势纵横奔放，不拘小节，笔简意赅，用墨多用泼墨，很少着色，层次分明，虚实相生，水墨淋漓，生动无比。他又融劲健的笔法于画中，书与画相得益彰，给人以丰富的想象。
·似与不似之间徐渭的泼墨写意花鸟画，别开生面自成一家。其花鸟画，兼收各家之长而不为所限，大胆变革，极具创造力。其写意画，无论是花卉还是花鸟，皆一挥而就，一切尽在似与不似之间，对笔下的四时花木，画家运用勾、点、泼、皴等多种笔墨形态，将牡丹之雍容、紫薇之隽秀、竹子之萧疏、霜菊之孤傲、寒梅之挺洁的神韵刻画的入木三分，分别舒展九尺与五尺的梧桐和芭蕉，直冲画外，不见首尾，与密如骤雨的葡萄、虬如蟠龙的藤蔓构成了巨大的张力，充溢在画面中的纵横之气和豪放境界更是前所未有。他的水墨葡萄，串串果实倒挂枝头，水鲜嫩欲滴，形象生动，茂盛的叶子以大块水墨点成，风格疏放，不求形似，代表了徐渭的大写意花卉的风格。丰富的运动轨迹与浓淡、徐疾、大小、干湿、疏密程度各异的笔踪墨韵，无不具备振笔疾书的即兴性和不可重复性，呈现出中国绘画中最为强烈的抽象表现主义。这不是一般的描摹物象，而是艺术的加工，使其蕴含某种内在的气质、精神，这种气质、精神又使欣赏者有如临其境之感。徐渭笔下的南瓜、菊花图，一气呵成，驱墨如云，气势逼人，同时又恰如其分的驾驭笔墨，轻重、浓淡、疏密、干湿极富变化。墨法上既呈随意浸渗的墨晕，又见控制得宜的浓淡。虽然被徐渭自称“戏抹”，然而在写意中仍生动的传达出了花果的不同秉性和生韵。它的梧桐图，只以泼墨笔法绘其一小部分，却有使人联想到挺拔正直的参天梧桐。正如翁方纲所说：“纸才一尺树百尺，何以著此青林庐。恐是磊落千丈气，夜半被酒歌嘘唏。”徐渭以其精湛的笔法，在似与不似之间，为欣赏者营造出一片开阔的审美天地。
·书中有画，画中有书徐渭在绘画中，将自己的书法技巧和笔法融于画中，使人觉得他的泼墨写意画简直就是一幅慷慨淋漓的苍劲书法。正如张岱所言：“今见青藤诸画，离奇超脱，苍劲中姿媚跃出，与其书法奇绝略同。昔人谓摩诘之诗，诗中有画，摩诘之画，画中有诗；余谓青藤之书，书中有画，青藤之画，画中有书。”他的《墨葡萄图》，墨的浓淡显示了叶的质感，题诗的字体结构与行距不规则，如葡萄藤蔓一样在空中自由延伸，书与画融为一体。徐渭的书法造诣很高，其跌宕纵横的笔法有助于绘画艺术的巧妙变化，如画墨荷、葡萄，大刀阔斧，纵横驰骋，没有深厚的书法功力是难以做到的。徐渭曾做一幅《梅花蕉叶图》，将梅花与芭蕉放在一起，并且在画上题写道：“芭蕉伴梅花，此是王维画”，显示出徐渭与王维在某些构图上的源流关系。当然，王维画雪里芭蕉，更突出一种禅机，即，使得雪的清寒与芭蕉的心空构成画面的宗教底蕴，而徐渭在这样的画面组合中，更突出一种超越时空的主体解放性。徐渭的书法和画法都极为娴熟，功底深厚，他的题字，如他的泼墨写意画，纵横不羁，洋洋洒洒；他的泼墨写意画，融合了精熟的笔法，意趣横生，极富韵味。
·画如其人徐渭平素生活狂放，对权势不妩媚，在当世凡前来求画者，须值徐渭经济匮乏时，这时若有上门求画者投以金帛，顷刻即能得之；若赶在他囊中未缺钱，那么你就是给的再多，也难得一画，实在是一位性情中人。徐渭的寂寞真可以用他自己的一首《题墨葡萄诗》来概括：半生落魄已成翁，独立书斋啸晚风。
笔底明珠无处卖，闲抛闲掷野藤中。
徐渭一生命途多舛，遭遇坎坷，晚年悲苦凄凉，形影相吊，他将自己的悲愤和怀才不遇之感融注于笔端，创造了一幅又一幅惊世骇俗的水墨名画。他笔下的墨竹，枝淡叶浓，逸笔草草，竹枝气势劲健，竹叶俯垂含情，虽属竹枝而高洁清爽之气不减。这正是画家身处下层，怀才不遇，品格高洁，绝世独立人格的光辉写照。他的泼墨牡丹，不拘于牡丹的富贵高雅特征，色彩绚烂，他却常常以水墨绘之，有意改其本性，其目的是有赋予牡丹清雅脱俗的格调和神韵，所谓“从来国色无装点，空染胭脂媚俗人。”·后世影响戏曲在戏剧理论方面，徐渭主张“本色”，即戏剧语言应当符合人物的身份，应当使用口语和俗语，以保证人物的真实性，而反对典雅的骈语，过度的修饰，这些看法都颇有见地。
军事藏书徐渭的故事豪宕不羁立斩健儿徐渭曾在一座酒楼上喝酒，有几名军士也在楼下喝酒，酒后不肯付钱。徐渭暗中写短函迅速告诉胡宗宪，胡宗宪立即下令将几人绑进衙门，一齐斩首，全军都极其震骇。
猜妒致祸据冯梦龙所著《情史类略》记载：徐渭担任胡宗宪的幕僚时，曾出游至杭州某寺，不被此寺的僧人礼遇。徐渭心中记恨，在一夜睡在歌妓家时，窃取她的一只睡鞋，欺骗胡宗宪说这只鞋子得自某寺的僧房。胡宗宪大怒，不再细查，直接下令捉拿此寺的两三位僧人，在辕门将其斩首。
徐渭为人猜妒，在妻子死后续弦，又颇为嫌弃。之后再取了一位美丽的妻子。一天，徐渭刚从外回家，突然听到房内传出嬉笑声。他隔窗斜视，发现一位二十多岁的英俊僧人将妻子抱在腿上，二人抱在一起嬉闹。徐渭非常生气，取来刀杖，想要杀死此僧。等他进房时，僧人却不见了。徐渭质问妻子，妻子也说不知道。十日后，徐渭又一次发现僧人与妻子竟然在白日同寝。徐渭怒不可遏，大声呼喊，直取灯檠刺死了妻子。他因此被下狱，直到后来才被朋友救出。
徐渭出狱后，一天闲居时，突然悟道英俊僧人的出现是自己以前报复杭州僧人的报应。徐渭感伤妻子死于非命，于是自赋《述梦诗》。自此至死，再不娶妻。
人物评价·总评·历代评价汤显祖：此牛有千人之力。
查继佐：渭貌修伟，音朗然如鹤唳，常中夜呼啸，忽群鹤应之。水田月诚所谓鬼才也。不得志于时，事事求死，以为造化无生渭处，而渭卒生。渭画一物生动，书亦遒出，不饱荒粒。诗自为格，喜不拾七子之余。
张廷玉：归有光颇后出，以司马、欧阳自命，力排李、何、王、李，而徐渭、汤显祖、袁宏道、钟惺之属，亦各争鸣一时，于是宗李、何、王、李者稍衰。
齐白石：青藤、雪个、大涤子之画，能横涂纵抹，余心极服之，恨不生前三百年，为诸君磨墨理纸。诸君不纳，余于门之外，饿而不去，亦快事故。
石涛：青藤笔墨人间宝，数十年来无此道。
吴昌硕：青藤画中圣，书法逾鲁公。
黄宾虹：绍兴徐青藤，用笔之健，用墨之佳，三百年来，没有人能赶上他。
徐渭作品徐渭传世著名作品有《墨葡萄图》轴、《山水人物花鸟》册、《牡丹蕉石图》轴，以及《墨花》九段卷、《青藤书屋图》、《骑驴图》等。
史料记载《明史·卷二百八十八·列传第一百七十六》人物纪念
