被免职以后司马相如便在家专心研究学问，学习辞赋，还形成了自己独特的风格。他的作品往往辞藻华丽，结构宏大，因此他也成为了汉赋的代表作家。无论是在当时还是后世都颇负盛名。
司马相如在年幼的时候就很喜欢读书，也曾练习过剑术，他的父母因此叫他"犬子"，但是他不喜欢这个名字。长大学成以后，因为十分钦佩蔺相如的为人，于是便自己改名叫司马相如。
后来梁王去世以后，司马相如只好回到了自己的家中。然而此时他的家道已经衰落，家境变得贫寒，他又没有可以维持自己生活的职业。恰好司马相如与临邛县的县令王吉相处地很好，因此他邀请司马相如到卓王孙家做客。县令王吉到的时候就已经有上百位客人了，此时司马相如还没有来。到了中午的时候卓王孙派人去请他，然而司马相如却说自己有病，拒绝前来。最后县令王吉见司马相如还没来不敢进食，亲自前去迎接他，司马相如才勉强来到卓家。
司马相如来到以后，满座的客人无不惊羡他的风采。宴会开始后，大家都举杯痛饮。酒兴正浓的时候县令王吉走上前去，给他一把琴，并且请他弹奏一曲以助酒兴。
司马相如担任郎官数年，正赶上汉武帝夺取和开通夜郎及西面地区，中郎将唐蒙行事狠辣，巴蜀百姓大为震惊和恐慌。汉武帝听说这种情况以后便派司马相如去责备唐蒙，安抚巴蜀的百姓。司马相如到了以后张贴出《喻巴蜀檄》，对百姓晓之以情动之以理，成功地安抚了广大百姓。
司马相如出使完毕，回到京中向汉武帝禀报。汉武帝又问他关于汉朝属国的事情，司马相如的回答十分合汉武帝的心意，于是便任命他做中郎将，令他持节出使。司马相如到达蜀郡以后，蜀郡的太守及其他属官都亲自到郊界迎接他。最终司马相如成功地平定了西南夷，汉武帝对此特别高兴。
司马相如在平定了西南夷以后，汉武帝对他格外重用，因此便引起其他人的妒忌。有人上书说司马相如在出使的时候接受了别人的贿赂，他也因此丢了官，在家闲居了一年多，才又被朝廷召回当了郎官。
过了一段时间司马相如因病免官，家住在茂陵。汉武帝怕他病得厉害，日后会将他的全部的书遗失，因此便派他的亲信前往茂陵，去取司马相如的藏书。然而司马相如的妻子却说他不曾有书，倒是时常写书，但是每次写完别人都会马上将书取走，因此家中总是空空的。司马相如还没有死的时候曾经写过一本书，在临终时交代要是有人来，就把这本书拿给他。
