陈世美与秦香莲喜结连理，堂上双亲尚在，膝下子女双全。如果放在其它爱情传说里，这足可当做完美收尾的句点。
但秦香莲的爱情，是彻头彻尾的悲剧，是以一切美好都放在开头，等待命运将之撕碎。
秦香莲的丈夫陈世美，与普天下多数儒生一样，以功利心读圣贤书，想靠济世救民的学识来换取尸位素餐的权力。
不过，陈世美与那些徘徊在最底层的寒门子弟不同，他有那个能力，也有那份时运。
大殿之上，进士们面对圣人龙颜连话都说不出，唯陈世美一番激昂陈词，将胸中构想的理想世界展现给九五之尊。这一刻，他已注定是这一年的新科状元。
皇帝虽然不是什么治世明君，却也惜才。当他问起陈世美可曾婚配时，陈世美不假思索地说道：“不曾！”皇帝又问起，陈世美双亲是否在世，陈世美直截了当地答道：“双亡！”于是，在新科状元的基础上，陈世美又成了驸马爷。
那些在承天门外等待状元郎出现的显贵人士，听说今年的状元已被皇帝收作乘龙快婿，纷纷大失所望。每年这些人都会在殿试这天聚集在宫门前，为家族招婿，谁知今年竟被皇帝抢了先。
驸马爷风光无限，骑着高头大马，将公主的轿子接进新修的驸马府。白天与豪门显贵觥筹交错，晚上与娇嫩的金枝玉叶颠鸾倒凤。遥想当初寒窗苦读的岁月，陈世美就像是在看一出陌生的皮影戏。
陈世美进京赶考，已几年杳无音信。陈父陈母惦念儿子的安危，思念成疾。秦香莲守在公婆身边，照料双亲。陈世美在京城吃香的喝辣的，家乡却遭逢大旱颗粒无收。
家中无米度日，含辛茹苦把陈世美拉扯大的老两口被饿死了。他们哪里知道，在他们死前就已成为“已故”的皇亲国戚。
除了两个孩子之外，秦香莲在这世上已举目无亲。可这个天真的女人还以为，陈世美只是一年未中，留在京城继续攻读罢了。
毕竟，车马劳顿，往返京城将耗费太多时日，所以留在京城继续备考亦属常情。
秦香莲带着儿女，准备进京寻找丈夫。毕竟公婆已故，陈世美就算有功名要考，也必须回家守丧三年，这才符合礼制的规范。
一路颠沛流离，秦香莲总算来到繁华的京都。她用为数不多的钱，在客店里租了一间最靠边的陋室。这个来自乡村的淳朴女人，询问店主张元龙是否认识一个叫陈世美的举子。
“举子陈世美？认不得。不过，京城倒有个驸马陈世美，不知你找的是不是他？”一句话如晴天霹雳一样砸在秦香莲头上，她做梦都没想到陈世美竟成了驸马。
这时的秦香莲，仍抱有一丝幻想，莫不是皇帝见相公才华横溢，胁迫他娶了公主？亦或是相公有什么难言之隐，这才成了驸马？
第二天一大早，按照张元龙给的路线，秦香莲来到陌生的紫墀宫前。
谁知看门官见到衣衫褴褛的乡村女子秦香莲后，立即皱起了眉头。听说她要找自己的丈夫陈世美，便认定这是个冒认官亲的骗子。
看门狗用棍棒对母子三人一通殴打。
此时，陈世美刚好从里面走出，听到吵闹声后朝这边看了一眼。这一看不要紧，陈世美顿时大惊失色，那衣衫褴褛的母子三人，不正是自己的发妻和儿女吗！
陈世美的良知告诉他，应该走上前去与妻小相认。然而，理性又让他说出了另一番话：“这是哪里来的疯婆娘，竟敢来我的府上作乱？左右，给我将这一大两小轰出去，越远越好！”直到这时，秦香莲总算看清了陈世美的嘴脸。他绝非有什么难言之隐，而是彻头彻尾的狼心狗肺！秦香莲默默地忍受着棍棒，没有继续辩驳，因为多说无益。
翌日一大早，秦香莲便带着子女来到驸马府门口。不过，这次她并没有像昨天一样哭闹，而是找来看门官，向他讲述了整件事的来龙去脉。
人心都是肉长的，看门官听了秦香莲的话以后大受触动。“进去吧，权当我没看见。”这个尚有良知的人，让秦香莲带着孩子走进驸马府，还指了指陈世美所在的方向。
秦香莲在曲折交错的回廊中走了许久，终于见到了陈世美。陈世美十分诧异，不知秦香莲为何会出现在这里。好在四下无人，陈世美并未发作，只是冷着脸让母子三人尽快离开。
秦香莲流着眼泪，对陈世美诉说着家乡的变故，以及公婆被饿死的惨剧。她不求陈世美能与自己相认，但求他能照料自己的骨肉，让他们有口饱饭吃。
听说自己的父母已离世，陈世美不由得悲从中来，又见两个孩子破衣烂衫，十分可怜。陈世美刚想答应，但他内心深处恶魔的一面再次占据主导权。
为了眼前的富贵，陈世美呼叫侍卫，将秦香莲母子三人赶出驸马府。
秦香莲牵着孩子，失魂落魄地走在京都的大街上。三朝元老、宰相王延龄的轿辇迎面而来，秦香莲不避不让。她已对这世界绝望，亦不在乎得罪高官。
好在，王延龄是个为民伸张正义的正直之人，他见秦香莲如此可怜，必定是有什么不为人知的冤屈。秦香莲见到和蔼的老相王延龄，眼泪止不住地流下来，用乡音向当朝宰相诉说了过往的种种。
倘若那负心汉是其他人，王延龄定会为秦香莲做主，帮她草拟奏章，协同三司会审，将那负心汉杀之后快。可陈世美的官运如日中天，深得皇帝宠信，又是与宗室沾亲带故的驸马，即便是位高权重的王延龄也不能轻易查办。
既然无法通过正常方式为秦香莲伸冤，王延龄想出一条怀柔的法子。他见秦香莲虽为民妇，但颇有几分姿色，若扮作歌妓定可以假乱真。于是，王延龄给了秦香莲几两银子，让她去买一身体面的华服，在陈世美寿诞之日混进驸马府，当众唱诉。
陈世美寿诞这天，驸马府张灯结彩，宾客满堂。身为宰相的王延龄一早便带着秦香莲，来到驸马府为驸马贺寿。秦香莲在大庭广众之下唱诉，宾客被她凄美的歌声感染，还以为她唱的是传说中的故事。陈世美脸色铁青，又不好发作，只能按捺住心头怒火。
王延龄在一旁不断旁敲侧击，希望陈世美能回心转意。哪知王延龄的话让陈世美感到厌烦，他竟拍案而起，呵斥了王延龄。随后，陈世美撕破脸皮，命人将那不识抬举的歌妓赶出驸马府。
虽说，陈世美是皇亲国戚，但宰相王延龄亦不是任人拿捏的软柿子。见陈世美翻脸，老宰相拂袖而去。他交给秦香莲一把白纸扇，告诉她这世界上还有一人可为她伸冤。
陈世美有些后悔得罪了当朝宰相，生怕他会将这件事抖落出来，人尽皆知。为今之计，只有将所有证据销毁殆尽，将秦香莲母子斩尽杀绝，教人查无可查。
于是，陈世美从宫里的武士中挑出一位武功最高强的韩祺，秘令他出城追杀秦香莲，以及自己的儿子冬哥、女儿春妹。
自入伍以来，韩祺学会的第一件事就是服从。虽说陈世美没有兵权，但调遣他这个侍卫还是绰绰有余的。韩祺沿着秦香莲出城的方向一路追去，终于在一座破庙里截住了秦香莲母子。
韩祺冷漠地抽出刀，正要将秦香莲母子杀之后快，可当他见到两个泪眼婆娑的孩子时，又有些于心不忍。就在这当口，秦香莲向韩祺讲述了事情的经过。
在接受命令时，韩祺只当秦香莲与驸马有什么深仇大恨，他怎么都没想到秦香莲非但不是驸马的仇敌，还是陈世美的发妻！
韩祺陷入到抉择中，难以取舍。
杀？若做此恶行，岂不有违天道；不杀？食君之禄，放了秦香莲该怎么向驸马交差？
忠与义摆在韩祺面前，等待着他的选择。
在两难的处境中，壮士韩祺选择了忠义两全，杀身成仁。他放过了秦香莲母子，因为这是天道，是大义；他以自杀来向陈世美复命，是为忠心。
看着韩祺死在自己面前，秦香莲感慨万千。客栈的老掌柜、驸马府的看门官、宰相王延龄、义士韩祺，这些与秦香莲素昧平生的人，都能被她的故事动容，对她进行帮助。陈世美是自己的丈夫，可他却为了权力与财富抛妻弃子，连这些素昧平生的路人都不如。
至此，秦香莲与陈世美之间的恩义戛然而止。接下来，便是她秦香莲的复仇。两人之间最后一丝名为缘分的东西消失了，所剩下的仅有不共戴天。
关于陈世美，涉及他的作品中，较出名的有《包公案》和《铡美案》。两者相似度很高，主角都叫陈世美，其妻都姓秦，都是中了状元后不要妻子，但两者中的陈世美差别也不小。
