1865年4月14日，亚伯拉罕·林肯遭暗杀身亡，这一事件在刚刚摆脱四年内战的美国国内掀起了轩然大波。当时他在华盛顿特区的福特剧院里看戏，被一名南方联盟的同情者。这是美国历史上第一次有总统遇刺，林肯之死震惊了所有人——美国再也不会是以前的样子了。
美国第16任总统林肯作为美国历史上最具创伤性和重大意义的历史事件之一，林肯遇刺也是全美学校中教授最多的课程内容之一。因此，绝大多数美国人都知道这个故事的基本情节：林肯头部中弹，一个名叫约翰·威尔克斯·布斯的演员近距离开枪击中了他。当时美国内战即将结束，林肯和他的妻子正在观看的戏是《我们的美国表弟》，那是一部轻喜剧。
在那个灾难性的血腥之夜，许多相互关联的戏剧性事件，正在福特剧院内外惊心动魄地上演。其背后的历史真相，比大多数人想象得还要丰富曲折，也更令人震惊和费解。
那天晚上，凶手布斯和他的同谋者原本还打算林肯的其他两名重要成员：国务卿威廉·苏厄德和副总统安德鲁·约翰逊。在暗杀计划中，布斯将在福特剧院刺杀林肯，鲍威尔将在国务卿的家中刺杀他，乔治·阿泽洛特将在宾夕法尼亚的酒店刺杀副总统，三人约定在当晚10点同时发起袭击。
但最终，阿泽洛特退出了计划。他没能完成刺杀副总统的计划，而是在附近的一家酒吧喝醉了，然后住进了酒店的房间，倒在床上昏睡了过去。
鲍威尔是约翰·莫斯比的前联邦骑警，他完成了自己的刺杀计划。他潜入了国务卿的家，冲进了他的卧室，从国务卿的两个儿子，以及她的女儿和一名北方军卫兵身边挤了过去，然后刺伤了国务卿，随即逃离了现场。尽管国务卿和他的儿子的伤口很严重，但都痊愈了。
1865年4月14日，林肯一家并不是独自呆在福特剧院的包厢里。他们邀请了华盛顿最有前途的一对年轻夫妇陪他们去看戏，他们是风度翩翩的联邦军官亨利·拉斯伯恩少校和他的未婚妻克莱拉·哈里斯。
当凶手布斯悄无声息地走进总统包厢，向林肯的头部开了一枪时，拉斯伯恩立即起身，试图逮捕刺客。然而，布斯已经提前做好了准备，在逃离现场之前，他用刀砍伤了拉斯伯恩的手臂。尽管他的伤口很严重，拉斯伯恩还是大声喊道：“拦住那个人！“尽管拉斯伯恩能挺过身体上的创伤，但他仍然为林肯被暗杀而自责——他觉得总统是在他的注视之下去世的。
拉斯伯恩和哈里斯于1867年结婚，有三个孩子。尽管他们试图在经历了创伤后过上正常的生活，但林肯遇刺的阴影仍在他们的余生中挥之不去。拉斯伯恩的精神状况每况愈下，他变得越来越偏执和多疑。
后来，美国总统切斯特·阿瑟将拉斯伯恩任命为驻德国的外交官。1883年的平安夜，拉斯伯恩突然发起疯来，走进了孩子们的房间。他的妻子担心孩子的生命安全，要阻拦他。结果他掏出了，打伤了妻子，然后又刀刺伤了自己。虽然他的妻子最终不治身亡，他还是活了下来。
但拉斯伯恩从此失去了对孩子的监护权，孩子们被送回美国。他则被送到德国的一个收容所，在那里度过了他的余生。
林肯夫妇最初还邀请了内战英雄、未来的总统尤利西斯·格兰特和他的妻子朱莉娅一起来福特剧院观看演出。但是，格兰特夫妇谢绝了邀请。
如果格兰特夫妇接受了林肯夫妇的邀请，他肯定会在那天晚上和总统一起遭到袭击，甚至有可能也被暗杀，美国的重建过程也会大不相同。事实上，布斯自己也相信格兰特会和林肯一起出现在总统的包厢里。
沃德··拉蒙是林肯的同事，也是朋友。他在林肯遇刺20年后出版的一部回忆录中写道，林肯曾向他吐露了一个令人不安的梦。1865年4月4日左右，林肯梦见自己走进了白宫的一个房间，看到一具尸体躺在桌子上。当他问发生了什么事时，一个士兵回答说：“那是总统。他是被一名刺客杀死的。”更奇怪的是，林肯的保镖还坚称，总统曾多次梦到自己的死亡。不管这是不是真的，都为林肯的结局增添了戏剧性的效果。这些死亡预兆的故事表明，幸存者认为林肯的结局是一个痛苦的，几乎是命中注定的悲剧。
玛丽·苏拉特，一个同情南方的中年马里兰人，在华盛顿经营着一家寄宿公寓。她的儿子约翰·苏拉特经常安排他的朋友，包括演员约翰·威尔克斯·布斯，在寄宿处见面。没有人知道，苏拉特是否清楚她的儿子和布斯在她自己的房子里密谋刺杀林肯，但她在暗杀事件后很快就被逮捕。一个军事法庭被创建起来审判同谋者，玛丽·苏拉特也被包括在内。最终，她被判处有罪，并于1865年7月7日和其他被判有罪的同谋者一起被处以绞刑。
她是受害者吗？她是一个积极的帮凶吗？她是一个儿子背叛了她的母亲吗？不管历史的真相如何，已经无人知晓。但有一个事实是板上钉钉的：她由此成为了历史上第一位被美国处决的女性。
玛丽·托德·林肯是最具争议性的第一夫人。作为一个南方人，她的兄弟站在南部联盟一边，她则和她丈夫站在一起。在战争年代，她是丈夫忠实而敏锐的伴侣。当凶手布斯朝总统头部开枪时，他们夫妇还在剧院包厢里手拉着手。
丈夫死后，林肯夫人陷入了深深的悲痛之中。毕竟，这是一个已经埋葬了自己的一个孩子的女人。而且仅仅几年之后，她又将埋葬另一个孩子。在19世纪60年代末和70年代，她遭受了各种身体、情感和精神疾病的折磨。有些人甚至指责她行为古怪。她变得多疑，焦躁不安，生活在持续的焦虑状态中。
到了1875年，她自己的儿子罗伯特·林肯努力让她在芝加哥郊外的贝尔维尤学院接受法律教育。后来，她离开了贝尔维尤，在剩下的日子里周游了欧洲和美国。
刺杀事件发生后，布斯迅速逃离了福特剧院，迂回曲折地离开了华盛顿特区。搜捕布斯的行动立即开始了。1865年4月26日，布斯终于被困在维吉尼亚州一个农场的谷仓里。布思拒绝向联邦军队投降，结果他们把谷仓夷为平地。
在向林肯的头部开了一枪，并刺伤了亨利·拉斯伯恩之后，凶手布斯跳到福特剧院的舞台上，对着已陷入混乱的人们大喊了一句话——“这就是暴君的下场！”在跳下舞台的过程中，布斯的脚踝骨折了，这导致他在移动时有些困难。
布斯和他的同伙继续在马里兰州的一个种植园里生活。种植园主名叫玛德，她也是一名医生，对南方联盟的同情越来越深，于是他把布斯的断骨用夹板固定起来，送他走了，并没有向当局报告凶手。因此，玛德被捕入狱，直到1869年才被释放。
1865年4月14日，这并不是林肯和凶手布斯第一次在福特剧院见面。在那个暴力之夜之前的两年，林肯夫妇在福特剧院观看了戏剧《大理石之心》的演出，演员布斯在剧中扮演了主要大反派拉斐尔。当他意识到总统就在观众席中时，布斯直接对林肯说了他的一些台词。林肯的朋友在他耳边轻声说：“林肯先生，他看起来就像在专门对你说话一样。”在暗杀后的审判中，几名同谋者声称他们本不想参与林肯的阴谋——他们只是想绑架他。最初的计划是抓住林肯，把他偷运到南方联盟军队，然后用他的尸体作为人质。虽然至少在1865年4月14日之前，布斯就曾试图绑架或暗杀林肯，但都失败了。一些同谋者认为他们只会绑架林肯，而不是杀死他。但是到了1865年4月，当南方在他周围陷落的时候，布斯的计划从绑架变成了。
