佛教自从汉代传入东土之后，历经数百年之后，在南北朝、隋唐时期渐趋兴盛。然而在经历了唐武宗“会昌废教”的巨大打击之后，佛教的传播在大江南北每况愈下。
因为法律上给予了僧尼具有免除徭役的特权，五代离乱之世，许多人为了逃避徭役，纷纷躲入寺院为僧；逃亡的军兵、游手好闲的人、铤而走险、以身试法后躲避法律制裁的也把寺院当成了避难所。各色人等大量涌入之下，天下僧、尼数目急剧增加。
后周世宗柴荣继位不久，开始对佛教乱象开始大规模的改革整顿。对那些不在朝廷敕额内的寺庙，全部废止，严格禁止随便剃度僧尼；一心向佛、皈依佛门的必须经过父母同意方可。严禁“奴婢、奸人、细作、恶逆叛党、山林亡命、未获贼徒、负罪潜窜人等”出家。另外，在出家做了僧尼之后，必须要严守戒律；地方州县官吏，每年对于寺院僧尼要登记造册，掌握数量，以便朝廷管理、制定相应政策。经过一个阶段的整顿，后周版图只保存了二千六百九十四所寺院，废止了三万零三百三十六所寺院，全国登记在籍的僧人计有四万二千四百四十四人，女尼一万八千七百五十六人。据史载，勒令还俗的僧尼有数十万人。
周世宗又传旨：毁天下铜像以铸钱，所有民间佛像等铜器在五十天之内悉数交官，“过期隐匿不输，五斤以上其罪死。”禁止私自剃度出家，勒令僧尼还俗，良善百姓都表示支持，只是柴荣要毁佛像铸铜钱，而且拒绝了“士民以钱赎之”的请求。就让许多人无法理解了。
唐末以来战乱频仍、民生凋敝，五代历任统治者都是财政吃紧。许多不法商人与小民为了使铜的实际价值远高于铜钱的面值，把铜钱熔化之后制成器皿或者铸成佛像以牟取暴利。这样做的结果更使得铜钱流通的数目锐减，国家财政更加的捉襟见肘。周世宗这样做也是迫不得已才出此下策。
周世宗销毁佛像铸钱的做法，在朝野之间欣起了轩然大波。诏令颁布之后，地方上不是敷衍塞责，就是执行不力。柴荣无奈之下，只得赤膊上阵，亲自执利斧向镇州大慈悲铜佛像劈去。紧接着又命军兵架起投石机向佛像开炮，其中一发石弹，正好击中大佛胸乳部。见柴荣是在玩真的，全国各地官员不敢再怠慢，毁佛的诏令得以顺利实施推行。
周世宗毁佛像之事，就是佛教所称‘三武一宗之法难’中的‘一宗’。佛家对于周世宗极力加以非议与责难。
巧合的是，毁佛事件四年后，39岁的柴荣北伐契丹途中“疽发于胸，归京师后殂”
和尚尼姑们宣称：石弹打在大佛的胸乳部，而柴荣恰好疽发于胸，这难道只是巧合吗？
于是，柴荣的英年早逝，被佛教徒过度解释为执斧毁佛的报应。历史上，柴荣是病逝的，属于过劳死。既与赵匡胤谋害无关，更与佛家说的因果报应没有丝毫关系。
公允地讲，周世宗没有有意为难佛家，并没有禁止佛法在中原之地的传播，他所做的只是对于日渐膨胀的佛教势力进行瘦身而已。
