按照河水的流动方向，分为左侧支流和右侧支流。按照流入河流的级别，直接流入干流的称一级支流，直接流入一级支流的称二级支流，以此类推。
虽然是支流，但很多大支流的长度、流域、流量都超过了大多数独立的干流，在历史上也拥有很高的地位：如以强汉为水名，与长江黄河淮河合称为“江淮河汉”的长江支流汉江；如古名羌水的岷江，生成了炎帝部落，诞生过羌族王国宕昌国，所以也称为宕昌水，更是长期被认定为长江的源头直到明朝，《尚书·禹贡》中对长江源头有着“岷山导江”的记载；如西拉木伦河，《吕氏春秋》、《淮南子》把它列为“中国六大川”之一，史称辽水，认定为辽河正源。
诸多的支流是我国多数省市的第一大河、母亲河：吉林母亲河——松花江；山西母亲河——汾河；陕西母亲河——渭河；青海母亲河——湟水；贵州母亲河——乌江；重庆母亲河——嘉陵江；湖北母亲河——汉江；湖南母亲河——湘江；江西母亲河——赣江；上海母亲河——黄浦江；北京母亲河——永定河。更多支流作为地市州盟母亲河就不在这里一一赘述。
地理知识导图：我国20长支流写在前面：黑龙江支流松花江与嫩江，长江支流岷江与大渡河、湘江与潇水按照传统习惯以嫩江、大渡河、潇水为二级支流。
1、松花江黑龙江第一大支流，吉林省与黑龙江省哈尔滨市共同的母亲河，发源于吉林省延边朝鲜族自治州安图县与白山市抚松县交界的长白山天池，流经吉林省、黑龙江2省的9地级市1自治州，在黑龙江省鹤岗市绥滨县与佳木斯市同江市交界处汇入黑龙江，全长1923km，流域面积55.72万km2，平均径流量798亿m3。主要支流：嫩江、牡丹江、呼兰河、汤旺河、拉林河、倭肯河、饮马河、蚂蜒河。
哈尔滨市松花江大桥松花江流经的重要城市有黑龙江省哈尔滨市、佳木斯市；吉林省吉林市、松原市。
注：更多介绍详见《导图水经注6-1：松花江》2、雅砻江长江最长支流。发源于青海省玉树藏族自治州称多县的巴颜喀拉山脉南麓，流经青海省、四川省2省的1地级市3自治州，在四川省攀枝花市汇入长江。全长1670km，流域面积12.84万km2，平均年径流量568亿m3。主要支流：鲜水河、理塘河、安宁河。
雅砻江大峡谷雅砻江流经的重要城市有四川省攀枝花市。
3、汉江长江第二长支流，湖北省母亲河。发源于陕西省汉中市宁强县境内的秦岭南麓，漾水为中源、沮水为北源、玉带河为南源，流经陕西省、湖北省2省的7地级市，在武汉市汇入长江。全长1577km，流域面积15.9万km2，平均年径流量565亿m3。主要支流：丹江、唐白河、堵河。
晴川历历汉阳树汉江流经的重要城市有湖北省武汉市、襄阳市、十堰市、陕西省安康市、汉中市。
4、嫩江我国最长的二级支流，松花江北源。源出内蒙古自治区呼伦贝尔市鄂伦春自治旗的伊勒呼里山南坡，流经内蒙古、黑龙江省、吉林省2省1区的5地级市1盟1地区，在黑龙江吉林省边境吉林省松原市三岔口汇入松花江。干流全长1370km；流域面积29.7万km2；平均径流量260亿m3。主要支流：讷谟尔河、甘河、诺敏河、雅鲁河、绰尔河、洮儿河、霍林河。
齐齐哈尔嫩江湿地嫩江流经的重要城市有黑龙江省齐齐哈尔市、嫩江市。
注：更多介绍详见《导图水经注6-3：嫩江》5、嘉陵江是长江第三长支流，重庆市与四川南充市共同的母亲河。发源于陕西省宝鸡市凤县境内的秦岭北麓，流经陕西省、甘肃省、四川省、重庆市3省1市共6地级市，在重庆渝中区朝天门汇入长江，全长1345km，流域面积15.97万km2，平均年径流量683亿m3。主要支流西汉水、白龙江、渠江、涪江。
重庆朝天门嘉陵江流经的重要城市有重庆市、四川省南充市、广元市。
6、郁江邕江晚霞郁江流经的重要城市有广西壮族自治区百色市、南宁市、贵港市。
7、和田河塔里木河最长支流，新疆和田地区母亲河，以发源于新疆维吾尔自治区昆仑山北麓的喀拉喀什河为源头，汇合东源玉龙喀什河贯穿和田地区，在阿拉尔市汇入塔里木河，全长1127km，流域面积4.89万km2，平均年径流量45亿m3。
和田河胡杨林和田河流经的重要城市有和田市。
8、大渡河我国第二长的二级支流，岷江最大支流。发源于青海果洛藏族自治州久治县境内阿尼玛卿山脉支脉果洛山东南麓，流经青海省、四川省2省2地级市4自治州，在四川省乐山市注入岷江，全长1062km，流域面积9.2万km2，平均年径流量641亿m3。主要支流：绰斯甲河、青衣江。
甘孜州泸定县泸定桥大渡河流经的重要城市有乐山市。
9、乌江长江八大支流之一，贵州省第一大河、母亲河。以发源于贵州省毕节市威宁彝族苗族回族自治县乌蒙山东侧的南源三岔河为正源，在黔西市化屋基汇流北源六冲河，流经贵州省、重庆市1省1市共6地级市1自治州，在重庆市涪陵区汇入长江，全长1050km，流域面积8.79万km2，平均年径流量534亿m3。
重庆酉阳乌江畔的龚滩古镇乌江流经的重要城市有六盘水市、重庆市涪陵区。
10、沅江长江八大支流之一，洞庭湖第二大水系。发源于贵州省黔南布依族苗族自治州都匀市境内的苗岭山脉斗蓬山北麓，流经贵州省、湖南省2省2地级市3自治州，在湖南省常德市汉寿县汇入洞庭湖，全长1033km，流域面积8.91万km2，平均年径流量668亿m3。
沅江源-都匀斗蓬山流经的重要城市有贵州省都匀市、凯里市、湖南省常德市。
11、乌苏里江黑龙江境内第二大支流。发源于俄罗斯境内，流经黑龙江省3地级市，在佳木斯市抚远市汇入黑龙江，全长909km，其中中俄界河河长680km，境内流域面积5.67万km2，平均年径流量631亿m3。主要支流：穆棱河、挠力河。
乌苏里江外滩乌苏里江流经的重要城市有黑龙江省虎林市、抚远市。
注：更多介绍详见《导图水经注6-2：乌苏里江》12、湘江长江八大支流之一，洞庭湖最大水系，湖南省第一大河、母亲河。传统认定发源于广西壮族自治区桂林市兴安县境内的海洋山，流经广西区、湖南省1省1区共7地级市，在湖南省岳阳市湘阴县汇入洞庭湖，全长844km，流域面积9.47万km2，平均年径流量722亿m3。主要支流：潇水、耒水、洣水。
湘江长沙段：橘子洲湘江流经的重要城市有湖南省永州市、衡阳市、株洲市、湘潭市、长沙市。
13、穆棱河我国第三长的二级支流，鸡西市母亲河。发源于黑龙江省牡丹江市下辖穆棱市境内长白山支脉老爷岭东坡窝集岭北麓，流经黑龙江省2地级市，在虎林市汇入乌苏里江。全长834km，流域面积1.81万km2，平均年径流量23亿m3。
北大荒穆棱河穆棱河流经的重要城市有黑龙江省鸡西市。
14、渭河黄河第一大支流，陕西省第一大河、母亲河。发源于甘肃省定西市渭源县境内鸟鼠山，流经甘肃省、陕西省2省6地级市，在陕西省渭南市下辖的潼关县汇入黄河，全长818km，流域面积13.48万km2，平均年径流量92亿m3。主要支流：葫芦河、泾河、北洛河。
泾河与渭河汇流处：泾渭分明渭河流经的重要城市有甘肃省天水市、陕西省宝鸡市、咸阳市、西安市、渭南市。
15、柳江珠江第二长支流，柳州市母亲河，发源于贵州省黔南布依族苗族自治州独山县境内贵州高原，流经贵州省、广西区1省1区3地级市2自治州，在广西区来宾市下辖象州县注入西江，全长773km，流域面积5.72万km2，平均年径流量480亿m3。主要支流：龙江柳江环绕柳州城区流经的重要城市有广西壮族自治区柳州市。
16、赣江长江八大支流之一，鄱阳湖最大水系，江西省第一大河、母亲河。正源贡水发源于赣州市石城县武夷山西侧，西源章水发源于赣州市崇义县南岭聂都山，流经江西省5地级市，在南昌以下分三支汇入鄱阳湖，全长766km，流域面积8.35万km2，平均年径流量687亿m3。
赣江南昌段：滕王阁流经的重要城市有江西省赣州市、吉安市、南昌市。
17、岷江长江八大支流之一，成都市、眉山市与乐山市共同的母亲河。传统以四川省阿坝藏族自治州松潘县境内岷山南麓为源，流经四川省4地级市1自治州，在宜宾市汇入长江，全长735km，流域面积13.59万km2，平均年径流量900亿m3。主要支流：大渡河。
千年水利枢纽都江堰流经的重要城市有都江堰市、眉山市、乐山市、宜宾市。
18、牡丹江我国第四长二级支流，松花江第二大支流。源出吉林省延边朝鲜族自治州敦化市境内张广才岭支脉牡丹岭东南侧，流经吉林省、黑龙江省2省的2地级市1自治州，在黑龙江哈尔滨市下辖依兰县注入松花江。干流全长726km；流域面积3.7万km2；平均年径流量85亿m3。
牡丹江雪后落日流经的重要城市有黑龙江省牡丹江市。
19、汾河黄河第二大支流，山西省第一大河、母亲河。发源于山西省忻州市神池县管涔山，流经山西省6地级市，在运城市河津市或万荣县汇入黄河，全长713km，流域面积3.97万km2，平均年径流量17亿m3。
太原市汾河公园夜景流经的重要城市有太原市、临汾市。
20、沱江长江十大支流之一、德阳市、内江市与资阳市共同的母亲河。正源绵远河发源于四川省德阳市辖绵竹市境内九顶山，流经四川省6地级市，在泸州市汇入长江，全长712km，流域面积3.29万km2，平均年径流量140亿m3。
酒城泸州，沱江长江汇流处流经的重要城市有四川省德阳市、资阳市、内江市。
