1449年，明朝差点灭亡了。
当年，瓦剌首领也先率领大军来犯。明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下，带着20万大军御驾亲征。当他们来到山西大同时，听到前线各路明军纷纷溃败的消息，不敢继续前进，跟着撤退。也先部队迅速地追上来，将明英宗朱祁镇等人包围在土木堡。
结局是：明英宗朱祁镇被俘。
连皇帝都被敌人俘虏了，明朝顿时陷入灭亡边缘。也先以朱祁镇为人质，挥师南下，直逼京师。朱祁镇的弟弟郕王朱祁钰被任命为监国，主持朝政。当时，京师人心惶惶，许多大臣主张迁都于南京。兵部侍郎于谦站出来，坚决反对这种观点。在皇太后的支持下，廷议乃决定固守北京。
于谦负责主持北京保卫战。他本是一名书生，本无任何军事指挥的经验。但在国家陷入危难之际，于谦体现了有勇有谋的一面。他采取了一系列作战部署：提拔有才能的将领，日夜操练守城军队，从外地调集勤王军队，加紧修固城外大小关隘，从人力、物力、财力等各方面做好后勤保障，发动城全城军民参与北京保卫战……最终，在于谦的策划指挥下，明朝军队打赢了北京保卫战，迫使也先率军退至塞外。于谦让明朝度过了立国以来最危险的时刻，为明朝续命200多年。
然而，“好人未必有好报”1450年，也先释放了朱祁镇。朱祁镇回到京师，被已经继位称帝的弟弟朱祁钰关押了几年。1457年，朱祁镇趁朱祁钰生病，重新夺回皇位。朱祁镇不顾于谦在北京保卫战中为国家立下大功，将他抓捕下狱。在石亨、曹吉祥、徐有贞等人的诬陷下，于谦被处以斩刑，死在他曾经拼命保卫的这座城池下。
于谦死后，皇太后最初不知道消息，后来知道后，颇为叹息。朱祁镇也颇有悔意，说过“于谦实有功”之类的话。但是，他们都没有为于谦。
1464年，明英宗朱祁镇去世后，他的长子朱见深继位，是为明宪宗。
朱见深是一个英明、宽仁的皇帝。当年，朱祁钰曾经废除他的太子地位，他以德报怨，恢复了朱祁钰的皇帝身份，为他重修陵寝。在如何对待于谦的问题上，朱见深依然非常宽厚。
此外，朝廷还将于谦的故居改建为“怜忠祠”，以资纪念。
这是明朝第一次正式为于谦。
1487年，明宪宗朱见深去世，他的第三子朱祐樘继位，是为明孝宗。
明孝宗朱祐樘继位的第二年，大臣孙需建议，继续给于谦。朱祐樘同意了，追赠于谦为特进光禄大夫、柱国、太傅，谥号“肃愍”，并在位于西湖的墓旁建造旌功祠堂，题为“旌功”，由地方官员在春秋两季进行拜祭活动。
这是明朝第二次正式为于谦。
有了这两次，于谦虽然已经死了30个年头，但他的声誉不管是官方还是民间，都臻于顶峰。
这还不算完。1590年，明神宗朱翊钧又将于谦的谥号改为“忠肃”“忠肃”比“肃愍”高了好几个档次。朝廷还在于谦的“怜忠祠”中立于谦塑像。
到了清朝时期，于谦依然得到了官方的认可。清朝官方编撰的《明史》，称赞于谦“忠心义烈，与日月争光”当时，于谦与岳飞、张煌言因为都安葬于西湖，被大家称为“西湖三杰”
1751年，乾隆皇帝巡视江南期间，为于谦亲笔题写匾额“丹心抗节”
在顺治年间，于谦的“怜忠祠”和塑像曾经被损毁。到了光绪年间，朝廷又进行了重建。
