1949年8月的一天，一架飞机缓缓降落在芷江机场，机上走下来一位国军高官，他就是华中军政长官白崇禧。
此时的白崇禧，已然如热锅上的蚂蚁，急得团团转。因为势如破竹的我军已经度过了长江，给他的20多万桂系部队造成了空前的压力。不过，白崇禧并不打算束手就擒，他正在指挥着部队全力构筑防线，准备做困兽之斗。
那么，在如此剑拔张的关键时刻，作为总指挥的白崇禧，为什么不在前线布防，反而飞临湘西腹地芷江，他要干什么呢？
原来，白崇禧此行的真正目的，是要想办法收编湘西土匪，给向西南挺进的我军制造阻力。妄图将山高林密的湘西地区，变成国军的游击战区域，和我军周旋到底。
白崇禧一落地，立即组织召开了“湘西军政联席会议”，对湘西地区的大小土匪头目极尽安抚。除了给钱给枪外，还向他们发放了国民的委任状，让这些无恶不作的大土匪摇身一变，纷纷成为了国军高级将领。
于是，号称10万之众的湘西各路土匪，被白崇禧收编成了3个暂编军，2个暂编师。随后，他向这些乌合之众下达了命令，要求他们在湘西各地驻防，伺机破坏公路、桥梁以及其它重要战略设施，竭力延缓我军西进的步伐。
这其中，白崇禧尤其对一位土匪巨头另眼相看，极力拉拢讨好。除了给他送来1万发，3000块光洋和一部电台外，还和他歃血为盟，称兄道弟。
这位土匪头目就是杨永清。那么，杨永清是何许人也，为何如此受白崇禧器重？他的最后结局又是怎样的呢？
1886年，杨永清出生于湖南芷江，从小游手好闲，打架斗殴，嗜赌成性。1918年，杨永清加入族叔的土匪队伍，混了一个连长职务。后来，头脑机灵的他转投湘军贺耀祖部，几年时间就成了湘军的一位团长。
1922年，杨永清创设“楚汉宫”帮会，不但聚集了2万多名帮众，还乘机捞了不少油水。1924年，杨永清又官升一级，成为了湘军第一师第十七旅少将旅长，驻防在湘阴、益阳等地。
在北伐战争中，杨永清作战勇敢，敢打敢拼，屡立奇功，被国民通电嘉奖，“拼力北征，忠勇奋发，攻坚薄险，强寇屡摧”，并晋升为中将师长。不过，北伐结束后，杨永清受到排挤，只捞到了一个少将旅长的职务。
心生不满的杨永清随即带着十几个心腹回到芷江，过起了隐居生活。但杨永清可不会就此甘心，他将“楚汉宫”更名为“复兴楚汉宫”，招募各种闲散人员，组建了1万多人的土匪武装，俨然成为了芷江的土皇帝。
面对这样一个势力庞大的地头蛇，白崇禧深知，只要拉拢控制了杨永清，就能掌控湘西，让这伙亡命之徒为他挡炮弹。于是，白崇禧委任杨永清为芷江警备司令，命他全力守住芷江。
芷江战略地位十分重要，是解放大西南的必经之地。杨永清明白，要靠他的那群乌合之众守住芷江，几乎是不可能的。于是，他又炮制了一出所谓的“鸡笼计划”，也就是主动将芷江的土匪撤进山里，只留区区数百人埋伏在芷江城内。一旦我军进入他精心布置的“鸡笼”，马上将山里的土匪召回，里应外合对我军发起攻击。
1949年9月，距离杨永清走马上任芷江警备司令刚刚一个月，我军就神兵天降，抵达芷江城外。慌了神的杨永清急令他的副司令潘壮飞率领一个团的兵力，打算执行他的“鸡笼计划”但被我军迎头痛击，丢下800多具尸体狼狈逃去。
至此，杨永清的“鸡笼计划”彻底失败。
穷途末路的杨永清只好弃城而逃，带着他的一干心腹逃到山中，打着自己曾经是警备司令的名号，网罗芷江地区数十股土匪，纠结数千人，不断袭击新生的人民政权。
1950年1月，杨永清发现了芷江一个50多人的区小分队，下乡开展工作，便丧心病狂地召集500多人的土匪，对这个小分队展开偷袭。一场突如其来的遭遇战就此打响。
50多个队员面对10倍于己的土匪，顽强战斗了近9个小时，战况始终僵持不下。恼羞成怒的土匪放火烧山，造成23位当场队员牺牲。
这样的破坏活动，杨永清在一年内制造了100多起，给人民政权和我军造成很大的威胁，也让刚刚解放的湘西地区笼罩上了一层不安的阴影。
1950年2月，我军决定歼灭这伙土匪，向杨永清的大本营发起攻击。但狡猾的杨永清在老巢的险要位置都修建了坚固的工事，派人日夜坚守，还架起了和山炮。而工事外面就是一片无遮无挡的开阔地，要想剿灭杨永清的1000多匪众，进攻部队必须通过开阔地，再拿下他固若金汤的堡垒工事，难度可想而知。
这年的中秋节，趁杨永清放松警惕的时候，进攻部队在当地向导的带领下，绕开杨永清的哨卡，神不知鬼不觉地从后山的绝壁攀上了山，对杨永清发动了突然袭击。
措手不及的土匪们顿时乱成了一锅粥，纷纷慌不择路溃败而逃，被我军团团围住，自知大势已去的土匪们只得缴械投降。但匪首杨永清却趁乱侥幸逃脱，带着少数残兵败将逃到晃县一带，继续负隅顽抗。
1950年12月，我军再次将杨永清团团包围。数天后，一对侦查人员发现了一个送饭的妇女，顺藤摸瓜找到了杨永清的藏身之处，随即将他生擒。
1950年12月16日，杨永清在芷江召开的公审大会上，被当场处决。这个猖狂至极、罪恶滔天的湘西巨匪终于得到了应有的惩罚。
