五代是指唐宋之间连续占据北方黄河流域的五个政权，共存在53年，更换八姓十四君。建立者大多是唐末藩镇军阀和借助镇压唐末起义而崛起的新军阀，他们自擅兵赋，迭相吞噬。
907年，河南宣武军节度使朱温代唐称帝，国号梁，史称后梁。朱温曾是黄巢起义军的同州防御使，后叛变倒戈。脱胎于唐末藩镇割据的后梁王朝，一直都未能顺利统一北方地区，与河东节度使李克用的明争暗斗贯穿王朝始终。李克用是突厥沙陀部首领，凭借沙陀铁骑和素称丰饶的河东地区，成为朱温称霸中原的最大劲敌。柏乡一战，朱温引以为傲的“龙骧”、“神捷”军尽失，“自野河至柏乡，僵尸蔽地”923年，已建国称帝的李克用之子李存勖率轻骑突袭汴梁，后梁末帝朱友贞身死，经两世16年的后梁王朝灭亡。
以唐朝合法继承人自居的李存勖灭后梁，得河南、山东地，并前蜀，又得汉中、两川地，使“五代领域，无盛于此者”但李存勖自此志骄意满，丧失进取之心，以驰猎取乐为能事。其宠爱伶人，使得伶人愚弄缙绅，干预政事，“将相大臣皆惮之”，四方藩镇亦有贿赂巴结者。而夺位的李嗣源虽然深知民间疾苦，留心治国之道，但御下乏术，姑息藩镇，以致变乱迭起。936年，叛乱的河东节度使石敬瑭攻入洛阳，后唐末帝李从珂自焚而亡，后唐国祚定格在了13年。
石敬瑭灭后唐是在辽主耶律德光相助下完成的。当时石敬瑭穿着契丹服饰接受辽主册立为大晋皇帝，与辽约为父子之国，割燕云等州，每岁输帛三十万。自此，河北平原无险可守，河东亦仅存雁门关一处险隘。石敬瑭对契丹极力讨好，搜刮民脂民膏以填充辽国的无厌之欲。这种耗尽民财以侍契丹的做法引起了藩镇军阀的强烈不满，继位的石重贵遂只称孙不称臣。此举直接导致耶律德光发兵南下，946年十二月，辽军攻陷汴梁，少帝石重贵被俘，后晋亡。
辽军北撤后，镇守河东的刘知远趁机进驻汴梁，以慰劳抗辽民众和禁止为辽军搜刮钱帛等广揽民心。然接替刘知远继位的刘承祐年幼无知，“厌为大臣所制”，竟然想尽诛托孤重臣，引得天雄军节度使郭威起兵叛乱，刘承祐被乱军所杀，后汉仅存活四载即亡，后周王朝诞生。郭威灭汉时，刘知远之弟、后汉河东节度使刘崇在太原称帝建国，辖晋北十余州，依附辽国，史称北汉，是十国中唯一的北方之国。
后周柴荣即位后，厉行改革，成绩斐然，而其严明军纪，整顿禁军之举更使“士卒精强，近代无比”随着国富兵强，世宗开始了统一全国的步伐。955年，取秦、成、阶、凤四州，封锁后蜀北进通道；958年，得南唐江北14州，南唐岁贡银十万两、绢十万匹、钱十万贯；959年，北伐辽国，收复3州17县，超一万八千户。然在捷报频传之际，柴荣却身染恶疾，病逝于开封，时年39岁。后周军政大权逐渐落到了禁军统帅赵匡胤手中。
闽、楚两国均是因内乱被后唐所灭。闽国是王潮、王审知兄弟在农民起义军打垮唐朝东南道统治力量后，率兵入闽的。王审知在位时，尚能与民休息，保福建三十余年的晏然安定。但王审知死后，诸子侄纷争，连续四任君主均遭弑杀，王国分裂，被外敌乘虚而入。而南楚内乱的直接诱因是建国者马殷遗命的兄终弟及制度，马殷的儿子，史籍有载的就多达十五个，这直接导致王国混乱，兄弟阋墙，历经两世六主而亡。
十国中最南边的是南汉。939年交州节度使杨廷艺之婿吴权败南汉军于白藤江，自立称王，置百官，制朝仪，交趾开始摆脱北属地位。南汉后主刘鋹庸懦无能，认为臣僚因有家室而不尽忠，故政事皆委任给宦官，臣属必须自宫方可选任，于是纲纪大坏，971年被宋所灭。
