东汉末年，群雄并起。
我们谈到东汉末年的各路诸侯时，最先想到的必然是董卓、袁绍、袁术、曹操这些大枭雄。其实，在这些人们耳熟能详的名字外，还有一个毫不逊色于他们的人物：陶谦。
很多人都惧怕曹操，陶谦不怕，还杀掉了曹操的父亲曹嵩和弟弟曹德。
刘备在起兵之初时曾经与大军阀袁绍等为敌，颠沛流离，日子过得很辛苦，没人敢收留他。陶谦就敢收留刘备，送给他军队和地盘。
陶谦，字恭祖，丹阳郡人。陶谦在幼年时代就失去了父亲，缺少家庭教育的他，成为了一名放浪不羁的浪子，在当地很有名。一天，曾担任过苍梧太守的甘公遇见了陶谦，见他谈吐不凡，很是高兴，觉得他是一支潜力股，便把自己的女儿嫁给他。
把掌上明珠嫁给一个浪子？这让甘公的妻子很愤怒，她责问丈夫：“妾闻陶家儿敖戏无度，如何以女许之？”甘公对妻子耐心解释：“彼有奇表，长必大成。”就是日后必成大器的意思。
果然如甘公所预料那样，陶谦娶妻后，像是变了一个人，从此努力学习，天天向上。他很快就考上了诸生，进入官场，历任尚书郎、舒县令、卢县令、幽州刺史、议郎等职，在东汉末年的政坛上冉冉升起。后来更是凭借平复黄巾军、讨伐董卓之役，先后担任徐州刺史和徐州牧，成为割据一方的实力军阀，几乎与袁绍、袁术等人平起平坐。
那时候，曹操才刚刚起家，只是一名区区东郡太守。
东汉末年的徐州，是中国九州之一，辖区为琅邪郡、东海郡、楚国、临淮郡、泗水国、广陵国，位于淮河以北、泰山以南、黄海以西，范围相当于今天的江苏省、山东省南部、安徽省北部。可以看到，陶谦的地盘挺大。
陶谦能够在群雄并起的东汉末年，占领这么大一块地盘，是因为他有一支精锐的部队：丹阳兵。陶谦是丹阳郡人，袁术曾经评价：“丹阳山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地。”当年，西汉名将李陵凭借5000丹阳兵，抗击匈奴8万精骑，在缺乏后援的情况下竭力死战，打到只剩400人。匈奴一贯以彪悍善战闻名，在5000丹阳兵面前差点撤退，得知李陵没有后援，才敢死战到底，由此可见丹阳兵的强悍。
陶谦就凭借从老家带出的一支精锐部队，在徐州苦心经营多年，统治一直很稳固。直到杀了一个人——曹嵩。
曹嵩曾经是东汉朝廷要臣，官至太尉，位列三公之首。不过，他有一个更加显赫的身份：曹操的父亲。当时，曹嵩在徐州下面的琅邪郡躲避战祸。193年，曹操已经成为兖州牧，他命令泰山太守应劭护送曹嵩到兖州来。
根据《三国志》的记载，陶谦恼恨曹操动不动就攻击自己，派人在半路上截杀了曹嵩和曹操弟弟曹德。《后汉书》则记载是陶谦的部将，贪图曹嵩一行携带的财产，在华县与费县的交界处发动袭击，将曹嵩父子杀掉。
无论如何，曹操将陶谦视为杀父仇人，迅速向陶谦发起猛攻。平心而论，陶谦的军事才能也不低，但比之曹操还是差了一大截。在曹操的猛攻下，他连吃败仗，退守郯县。陶谦不得不向公孙瓒求助。公孙瓒派青州刺史田楷和平原国相刘备前来救援。刘备手下没多少兵马，他救援陶谦却很实心实意。这让陶谦很感动。陶谦见刘备兵马实在少了些，索性给了他4000丹阳兵。当曹操因为兵粮告尽，被迫退兵后，陶谦又推荐刘备为豫州刺史，让他屯兵小沛。
自此，刘备有了人马，又有了地盘。
曹操这样就放过陶谦了？并没有。第二年初夏，曹操继续向陶谦发起进攻。刘备和陶谦部将曹豹等率部攻击曹操，被其击破。为报复陶谦，曹操大军所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”
陶谦眼见大势已去，打算逃回老家丹阳。
就在这时，曹操后方兖州发生叛乱，曹操只得回师平叛。陶谦幸运地再次逃过一劫。
在两次被曹操穷追猛打后，陶谦已经心灰意冷了。195年，在内忧外患之中，陶谦身患大病，不治而亡，享年63岁。
陶谦临死前，做出了一个惊人的举动：安排刘备接任徐州太守一职，说：“非刘备不能使徐州安定。”刘备还想表示一下谦虚，在陈登、孔融的再三劝说下，最终成了徐州新的主人。
