桓温，字元子，谯国龙亢人。东晋政治家、军事家、权臣，谯国桓氏代表人物，东汉名儒桓荣之后，宣城内史桓彝长子。
桓温史书记载桓温是晋明帝司马绍的驸马，因溯江而上灭亡成汉政权而声名大奋，又三次出兵北伐，战功累累。后独揽朝政十余年，操纵废立，有意夺取帝位，终因第三次北伐失败而令声望受损，受制于朝中王谢势力而未能如愿。
桓温北伐共有三次，三次都在取得了一定的战绩后又功败垂成，而三次桓温北伐的原因，也各不相同。但有一点是相同的，那就是东晋的局势日渐稳定，而北方政权的更替频繁，使东晋有了一定的实力可以收复北方。
桓温成名之战为灭亡成汉政权，成汉政权是一支由流民起义组建起来的政治军事力量，从西晋末年开始就一直盘踞在西蜀一带，成为了威胁东晋的一个重要因素。从永和二年底开始，桓温就开始了对成汉政权的作战，并在第二年击败了成汉，平定了西蜀。通过灭亡成汉政权，桓温因此声望大增，在朝中赢得了威望，加上有恰逢东晋政权稳定，政权稳，粮草就充足，这为后来的北伐创造了物资基础和客观条件，而且这个时期，北方政权是城头变幻大王旗，今日王来明日囚，正是窗口期，乃天时地利人和。
桓温北伐形势图第一次北伐：公元354年，桓温帅军开始首次北伐，北伐对象为刚刚建立不到2年的前秦。刚开始可是势如破竹，破上洛，逼长安，只要收复长安，就能建立收复西晋首都不世之功也，失地百姓翘首南望王师归来，终归军粮不足，功败垂成，憾归襄阳，第一次北伐失败。
第二次北伐：公元356年，桓温第二次北伐，这时桓温初期出师还算顺利，打败羌族首领姚襄，收复洛阳，然后请求东晋晋穆帝还都洛阳，但事未成，东晋君臣均表示对还都洛阳不感兴趣。不久之后，洛阳再次陷落，第二次北伐宣告失败。
第三次北伐：公元369年，此时桓温快60岁了，桓温准备了13年后再次开启北伐，此时北伐对象换成了前燕。开始也算顺利，收复淮北，攻入山东，逼近邺城，但这时桓温近60岁的年龄使得其心力难以满足北伐繁忙事务要求，加上前秦的粮道截断，东晋朝廷的内耗阻挠，致使桓温的第三次北伐只能徒劳无功，失败而回。
桓温本想通过北伐立威于东晋，通过北伐军功树立个人威望。如果北伐成功，九州归一，这种大功封王必不可少，东晋帝王给其加九锡也不是不可能，最后肯定是另外一个王朝的崛起。但东晋士大夫南渡江南后，沉迷于安乐，无心北归，东晋君臣在旁制掣，致使一代英豪桓温北伐功败垂成，这既有其外部因素，也有其内部因素，徒留英雄长叹，遗憾终生，郁郁而终。
历史上从南至北北伐成功的就2例：第一例是明朝开国皇帝朱元璋的北伐，这是一次完全成功的北伐，收复了从五代十国时丢失了400年的燕云十六州，实现了大一统。
第二例就是民国时期国民革命军的北伐，蒋大运输队长领导的这次北伐，算不上一次完全意义上的北伐，只是北伐到一半，北方的北洋军阀们就改旗易帜了，名义上实现了全国的统一。
古代王朝统一一般都是从北向南统一。
