古典名著《水浒传》中有一位重要人物，那便是登场于第五十四回的呼延灼。梁山军队攻陷高唐州后，宋徽宗大惊失色，太尉高俅便推荐他道：“此人乃开国之初，河东名将呼延替嫡派子孙，单名呼个灼字，使两条铜鞭，有万夫不当之勇。”在与林冲、扈三娘等人的交战中，呼延灼丝毫不落下风，后来又以连环马大胜了梁山兵马。
连环马被破解后，呼延灼虽败走青州，却仍然能够击败周通、李忠，与鲁智深、杨志交手也势均力敌。在被智多星吴用设计活捉后，他归顺梁山，并在诈降擒下关胜后得以位列梁山好汉第八位。作为小说虚构的人物，历史上并没有呼延灼，但书中提到他的先祖呼延赞确有其人，而且是战功赫赫的北宋开国名将。
五代十国末年，呼延赞生于并州太原府，其父呼延琮官至后周淄州马步都指挥使。作为将门之子，呼延赞自幼在军营中长大，少年时便成为了一名骁骑卒。后来，他因武勇过人得到了武将出身的宋太祖赵匡胤的赏识，逐渐升迁为骁雄军使。
乾德二年，宋太祖派遣忠武军节度使王全斌率领大军攻打后蜀，呼延赞随同作战并出任前锋。前锋本就是个相当危险的身份，呼延赞又以作战风格勇猛著称。因此，尽管北宋军队从出兵到消灭后蜀仅用了六十六天，但呼延赞仍然是身负数伤。毫无疑问，北宋军队能够迅速拿下后蜀，呼延赞的刚猛功不可没，于是他战后升任了副指挥使。
宋太祖去世后，其弟宋太宗赵光义继位，他刚即位不久便亲自选拔军中将校，呼延赞被其看中并任命为铁骑军指挥使。太平兴国四年，宋太宗御驾亲征十国中的最后一个政权北汉，呼延赞再度担任前锋，并率先登上敌人的城墙。不仅如此，呼延赞四次从城墙上摔下仍然悍不畏死地继续冲锋，因此在战后得到了宋太宗当面赏赐的金帛。
三年后，宋太宗命感德军节度使崔翰镇守定州，呼延赞跟随左右，并被其提拔为马军副都军头，后又升任内员寮直都虞候。雍熙四年，宋太宗加封呼延赞为马步军副都军头。随着年岁增长，戎马半生的呼延赞开始总结自己的军事经验与策略，并总结成册进献朝廷。宋太宗为此特意召见了他，并命他当廷展示武艺。
于是，呼延赞“具装执鞬驰骑，挥铁鞭、枣槊，旋绕廷中数四”，又让自己的四个儿子也一同表演舞剑、盘槊的技艺。宋太宗看罢龙颜大悦，下诏赐银数百两，又赐其四子衣带各一条。端拱二年，呼延赞官拜富州刺史，三年后又改任保州刺史、冀州副都部署。然而，由于缺乏统御将士、治理百姓的才能，呼延赞先后辗转辽州、扶州担任刺史，表现都十分平庸。
咸平二年，呼延赞随新君宋真宗巡幸大名府，其间出任行宫内外都巡检负责统领护卫。后来宋真宗召集众将讨论封赏之事，其余将领纷纷强调自己的战功，唯有呼延赞表示自己每月连俸禄的一半都用不完，已经感到对国家无以为报，不敢再要求升迁。说罢，呼延赞向宋真宗行礼并恭敬退下，众将纷纷称赞其高风亮节。
咸平三年，宋真宗为生母元德皇后李氏修建园陵，呼延赞被委派掌管仪卫。任务完成后不久，呼延赞便驾鹤西去。人们对民族英雄岳飞背后刺字“尽忠报国”津津乐道，而呼延赞同样以刺青表示自己的忠君爱国，他在身上多处都纹着“赤心杀贼”，甚至让妻子、儿子甚至家中的仆人都刺上了这四个字。
另外，他的几个儿子耳后还刺着“出门忘家为国，临阵忘死为主”的字样。呼延赞怪异的个性还表现在许多地方，如他上阵杀敌时总是头戴红色头巾，骑一匹杂毛战马，身穿奇装异服。他的几个儿子年幼时，他还曾在隆冬时节将冷水浇在他们身上，认为这样能够锻炼孩子的体格与意志力。甚至他的儿子生病时，他还从自己大腿上割肉熬汤，觉得这样可以为其治病。
综上所述，尽管如今知名度已经远远比不上小说中虚构的后代呼延灼，但真实存在于历史上的呼延赞同样是一位优秀的将领。在北宋消灭后蜀、北汉的过程中，勇猛的呼延赞立下赫赫战功，也先后得到宋太祖、宋太宗、宋真宗三位帝王的嘉奖。不过，除了作战勇猛之外，呼延赞性格怪异，又缺乏统兵和理政才能，这成为了限制其发展的巨大阻碍。
