此时孙权正屯兵柴桑郡，闻知曹操大军至襄阳，刘琮已降，现在又连夜直取江陵，乃集众谋士商议御守之策。鲁肃建议与刘备联合起来，共伐曹操。孙权大喜，便派鲁肃到江夏去探听刘备的虚实。
诸葛亮正想联合孙权，共抗曹操，恰好鲁肃到了。于是诸葛亮辞别刘备，随鲁肃前往东吴。
孙权拉着鲁肃的手问道：“我想听听子敬的意见。”鲁肃道：“刚才众人的话，会误导主公的。别人都可降曹，唯有主公您不可降。别人降了，或许可以得个一官半职，主公您要是降了，曹操该怎样安置您？”孙权觉得有理，只是担心曹操势大，怕东吴抵敌不过。鲁肃便说他已经把诸葛亮从江夏请来了，只要问问他，便可知曹操的虚实。孙权同意了，安排来日与诸葛亮相见。
谋士张昭见诸葛亮神态潇洒，器宇不凡，料想诸葛亮一定是前来游说的，便想先杀杀诸葛亮的锐气。只听张昭挑衅道：“听说先生高卧隆中，常常自比为管仲、乐毅。可是刘备三顾茅庐得到先生后，未得一寸土地不说，反倒被曹操杀得大败，这是为何？”诸葛亮自忖张昭定是孙权手下第一谋士，如果不先难倒他，肯定无法说动孙权，于是微微一笑，道：“燕雀安知鸿鹄之志。刘皇叔当日兵不满千，将只有关、张、赵云。然而博望坡、新野两役，吓得夏侯惇、曹仁心惊胆战。我想管、乐用兵，也不过如此。况且，胜败乃兵家常事，当年汉高祖多次败给项羽，后来垓下一战，终成大业。国家大事，社稷安危，不是夸夸其谈之辈所能了解的。”张昭无言以对。
忽然谋士虞翻高声问道：“如今曹操兵多将广，吞并江夏是早晚的事，先生如何应付？”诸葛亮道：“曹操收袁绍、刘表乌合之众，有什么可惧怕的？”虞翻冷笑道：“刚刚打了败仗，前来求援，还说什么“不惧’，真是吹牛。”诸葛亮道：“刘皇叔以数千仁义之师，去对抗曹操百万残暴之众，尚能令曹军丧胆。如今退守江夏，是为了等待时机。江东兵精粮足，又有长江天险，一班大臣却主张降曹。相比之下，谁更怕曹操？”虞翻哑口无言。
这时，谋士步骘站起来质问诸葛亮：“先生是想学苏秦、张仪，苏泰和张仪都是战国时期的纵横家，即专门从事外交活动的谋士。苏泰主来“合纵”，即联合六国对抗秦国。
到东吴来搬弄是非的吧？”诸葛亮正色道：“先生何出此言？苏秦、张仪虽为辩士，更是英雄豪杰。苏秦做过六国的宰相，张仪两次执掌秦国的相印。他们都是匡扶救国的谋士，你又怎能取笑他们呢？”步骘默然无语。
谋士陆绩接着发问：“曹操虽挟天子以令诸侯，却是相国曹参的后代。刘豫州虽自称中山靖王之后，却无稽可考，明明是个织席贩屦的。”诸葛亮笑了笑，道：“曹操虽为汉相，实为汉贼。刘豫州堂堂帝胄，当今皇帝也已经按族谱赐爵，怎能说无稽可考呢？况且高祖起身亭长，而终有天下。织席贩屦，又有什么？”陆绩一时语塞。
如此，诸葛亮舌战群儒，大义凛然。谋士们被诸葛亮驳得无言以对，一个个面面相觑，惊叹不已。
谋士张温、骆统正想问难、忽见一人自外而人，厉声道：“如今曹操大军压境，大家不思退敌之策，却在这里斗嘴。”众人望去，原来是江东老臣黄盖，现为东吴粮官。黄盖对诸葛亮说道：“我闻先生乃天下奇才，请与我们主公一见。”于是黄盖与鲁肃一起，带着诸葛亮去见孙权。诸葛亮见过孙权，只见他碧眼紫髯，仪表堂堂，当下心想：“此人气概非凡，不能软语相劝，只能以言语相激。待孙权问曹军虚实时，诸葛亮说道：“兵卒一百五十多万，能征善战之将一二千人。”孙权又向诸葛亮问计，诸葛亮道：“曹军势大，将军不如降了曹操。”孙权问：“那刘备为何不降曹操？” 诸葛亮道：“刘备是王室之后，盖世英雄，怎能屈居人下？”孙权勃然变色，起身退人后堂。
鲁肃责备诸葛亮不该如此轻视孙权。诸葛亮仰面笑道：“没想到孙将军气量如此狭小。我自有破曹之计，他不问，我自然不说。"。
鲁肃忙到后堂去见孙权。孙权怒气未消，道：“诸葛亮欺我太甚。”鲁肃微微一笑，对孙权说道：“刚才诸葛亮是故意激怒主公的。他还有良策要同主公商量呢。”孙权转怒为喜，忙把诸葛亮请到后堂。
