从明宣宗开始，内阁的地位越来越重要，虽无宰相之名，却有宰相之实。而在内阁的辅臣中，以首辅的地位最高，“明重首揆，次辅几不敢与齿”。所以在明朝历史上，内阁首辅大多是得到皇帝信任的，甚至以“先生”称之。可是到了崇祯帝统治后期，他却突然“发疯”，居然先后将两位内阁首辅赐死。
一、薛国观之死。
薛国观是陕西韩城人，于万历四十七年考中进士，先后担任过莱州推官、户部给事中。在魏忠贤专权时期，薛国观依附于阉党，弹劾过许多东林党的官员。崇祯帝即位后，薛国观一度遭到免职。后来在温体仁的支持下，薛国观才再度入朝，并于崇祯十年进入内阁。崇祯十二年，薛国观出任内阁首辅。
薛国观以温体仁为学习榜样，但是他的才智不如温体仁，个人操守也不如温体仁，他利用自己地位、权势收取官员的贿赂。与此同时，薛国观还得罪了不少人。一个是宦官集团，另外一个是朝廷的勋臣。崇祯十三年六月，薛国观遭到免职，他带着数十车金银财宝离开京城，结果被人告发。崇祯帝大怒，“以行贿有据，即命弃市”。薛国观闻讯，自缢而死。
二、周延儒之死。
周延儒是江苏宜兴人，自幼就有“神童”之名，于万历四十一年考中进士，是会试、殿试的第一名。由于在天启年间，周延儒接连为父母守丧，所以躲过了魏忠贤专权的动荡时期。崇祯元年，周延儒就被任命为礼部右侍郎兼翰林院侍读学士，深得皇帝信任，并在第二年成功进入内阁。到了崇祯三年，周延儒成为内阁首辅。
之后，周延儒遭到温体仁的排挤，被迫离职。直到崇祯十四年，周延儒才再度得到任用，重新出任内阁首辅。这次，周延儒也学习温体仁的方法，“逢迎窥伺，一以蒙饰为巧”，不过他也推行了一些举措，比如“蠲逋赋，起废籍，撤中使，罢内操”等。结果周延儒也犯了薛国观的错误，得罪了宦官以及厂卫。崇祯十六年十二月，崇祯帝下旨，将周延儒赐死。
三、崇祯帝之过。
明末清初的史学家张岱对崇祯帝做出了很高的评价，“即古之中兴令主，无以过之”。不过，张岱也批评崇祯帝在用人方面的错误，“先帝用人太骤、00太骤：一言合，则欲加诸膝。一言不合，则欲堕诸渊。以故侍从之臣，止有唯唯、否否，如鹦鹉学语，随声附和已耳”。用人是一个长期考察的过程，可是崇祯帝“渴于用人”。
只要崇祯帝认可的，就会破格重用，只要他发现一些问题，那个人就会打入深渊，也就是“骤于行法”，这样导致他身边的大臣没有人敢说话，只会唯唯诺诺，看皇帝的脸色行事。比如后来在南迁、撤宁远兵的问题上，内阁辅臣根本不敢明确发表意见。薛国观、周延儒都不是什么能臣，却能官拜首辅，这也说明崇祯帝识人不明。
