据说，杨坚是弘农杨氏之后，家世极为惊人，他父亲杨忠是西魏与北周的军事贵族，北周建立之后杨忠官拜大司空、柱国大将军，并被册封为随国公。
弘农杨氏是汉初功臣杨喜建立，后代杨敞是司马迁女婿，官至丞相，东汉时达到极盛，与袁绍家族一样是“四世三公”。杨坚家族自称是弘农杨氏之后，真假不知道，但这么说无疑给杨忠、杨坚脸上贴了一层金子。
有一次，周宣帝对皇后杨丽华说，“一定要将你家灭族。”于是召杨坚入宫，对左右侍卫说：“杨坚的脸色稍有变化，就杀了他。”不料杨坚到了宫内，神情与脸色淡定自若，周宣帝没能杀了他。
这一件事后，杨坚知道不能呆在中枢了，周宣帝杀他之心昭然若揭，于是就申请去地方，此举正合周宣帝之意，于是任命杨坚为亳州总管，自此两人都放心了。根据《周书》记载，杨坚出任亳州总管时，庞晃劝他就此起兵，建立帝王之业，杨坚握着庞晃的手说：“时机还不成熟啊。”大概就在这个时候，杨坚生出了代周自立之心，但需要注意的是，杨坚的这种野心可能并非主动形成的，而是形势所逼，因为不造反的话，可能杨氏家族会最终会被皇帝灭族。
二年之后，周宣帝病逝，杨坚势力伪造诏书，杨坚当上了大丞相，再回中枢辅佐周静帝。于是，杨坚成了一人之下万人之上的大权臣。
杨坚的权势已经严重威胁到了皇权，北周宗室与重臣尉迟迥、司马消难等联合数十万兵马，准备清君侧清除杨坚，结果这些“叛军”全被打败，北周宗室死的死、逃的逃，剩下的只能唯唯诺诺。至此，杨坚改朝换代的计划，已经没有任何阻扰了。
按照正常惯例，杨坚继承了随国公爵位，改朝换代之后国号应该用“随”，但杨坚熟读古经，知道“随”字本义是顺从、任凭，而且“辶”意为“忽走忽停”，这个字怎么看都不吉利，于是杨坚便弃了“辶”，创了“隋”这个新字。客观地说，隋字古已有之，但古代的隋字读音是duò，本义代表祭祀用的残肉和残食，而杨坚创造的隋字，与随的读音一样，并赋予了隋字不一样的意义。每一个汉字都是音、形、义的结合，因此可以说隋字就是杨坚所造。
隋字出现之后，杨坚篡权之心更是昭然若揭，而北周皇帝只能点头同意。《资治通鉴》记载：“周改元大定。二月，甲寅，隋王始受相国、百揆、九锡之命，建台置官。”公元581年二月，周静帝封杨坚为隋王，同月周静帝禅位杨坚，隋朝随之建立，而随着隋朝强势崛起，隋字也为天下人广知，估计也没几个不知道当时国号为隋。
