孙坚一看大喜，因为这就是“传国玉玺”。相传，这枚玉玺取材于著名的和氏璧，上面的8个字由秦朝首任丞相李斯所书，象征授命于天，是国之重器。公元前207年冬天，刘邦率军打到灞上，秦始皇帝赢政的儿子子婴跪捧着这枚玉玺献给刘邦。秦亡，“传国玉玺”归于刘汉。刘邦很珍视这枚玉玺，一直戴在自己的身上，并代代相传，作为大统合法的信物。西汉末年王莽篡权，天子年幼，“传国玉玺”藏在长乐宫太后那里，王莽派弟弟王舜来索要，遭到太后的怒斥。太后一气之下把玉玺扔在地上，摔破一个角。后来，王莽命工匠用黄金进行了修补。王莽兵败被杀，“传国玉玺”辗转到了刘秀手里，又开始了世代相传。
汉献帝的父亲汉灵帝刘宏驾崩时，“传国玉玺”找不到了，董卓很想得到，派人四处找，但没有找到。原来，当时宦官张让、段珪等人劫持少帝仓皇出宫，宫中一片大乱，负责保管玉玺的情急之下把它投到了这口井中。现在，“传国玉玺”到了孙坚手中，孙坚把它保管起来，后交夫人吴氏珍藏。初平二年，孙坚战死于襄阳城外的岘山，孙坚旧部被袁术吞并。袁术转战淮南，占领了寿春，随着势力逐渐壮大，生于称帝的野心，他听说孙坚当年在洛阳皇宫里得到的“传国玉玺”就在吴氏手里，就把吴氏软禁起来，逼她交出玉玺，吴氏无奈，只得交出。
建安二年，袁术在寿春称帝，建国号仲氏，置公卿，祠南北郊，“传国玉玺”成为袁术的“国玺”。不过，“传国玉玺”没有给袁术带来好运，仅仅到了建安四年，袁术便已经走投无路，最后困死于寿春以南的江亭。袁术的后事由从弟袁胤料理，袁胤畏惧曹操，不敢回寿春，率袁术部曲奉灵柩及家眷依附庐江郡太守刘勋，刘勋后被孙策打败，袁术的家眷被孙策所得。但是，袁术逼吴氏交出的“传国玉玺”却没能找到。
原来，“传国玉玺”辗转到了徐璆的手上。徐璆字孟玉。广陵郡海西人，度辽将军徐淑之子。徐璆少时博学，辟公府，举高第，后升任荆州刺史。在任时，董太后的侄子张忠担任南阳郡太守，因势放滥，贪赃枉法，董太后派人给徐璆递话，让徐璆照顾自己侄子，徐璆凛然对曰：“臣身为国，不敢闻命。”董太后大怒，但也无奈，只好将张忠调任为司隶校尉。徐璆到荆州后，举奏张忠在任时贪污公款上亿，又奏其他官员贪污案件，“悉征案罪，威风大行”，张忠恼怒，与宦官勾结，构织罪名，徐璆获罪。
汉献帝迁许后，因为徐璆素有声望，深得民心，于是征拜为廷尉。徐璆前往许县上任，路上被袁术所劫，袁术正要建立伪朝廷，需要有声望的人为他装点门面，欲授徐璆以上公之位，徐璆坚决不从，表示：“龚胜、鲍宣，独何人哉？守之必死。”看到徐璆真有一死而明志的决心，袁术不敢狠逼。徐璆是如何得到“传国玉玺”的？史书未作交代。徐璆后来辗转来到了许县，献上“传国玉玺”，使这件本来属于汉室的东西重新回到主人手里。徐璆担任廷尉，在履行新职务前他把此前担任过的朝廷官职所有的印绶一并交还有关部门。
战乱时代，人们四处游离，生命尚随时不保，有几个人还能把官印这样的东西认真保管好并随时带在身边呢？徐璆在个人安危得不到保障的情况下，不仅保管着“传国玉玺”，还保管着数枚自己之前用过的官印，最后根据制度规定将它们一一上交，堪称三国时代最称职的“印章保管员”。司徒赵温为此感叹：“君遭大难，犹存此邪”，徐璆恭敬地回答说：“昔苏武困于匈奴，不队七尺之节，况此方寸印乎？”。
接着说徐璆誓死保护的这枚“传国玉玺”。曹操去世后曹丕继任魏王，这时要求汉魏易代的呼声四起，一些人纷纷向曹丕上“劝进表”，汉献帝无奈，于是来到高庙，先祭祀列祖列宗，之后派御史大夫张音持节，奉“传国玉玺”前往曹丕所在的曲蠡，要求禅位。但曹丕表示推辞，汉献帝再次派人前来提出请求，曹丕再次推辞。前后去了3次，被曹丕推辞了3次。最后，曹丕还是答应了禅让的“请求”。
受禅仪式上，刘协向曹丕奉上“传国玉玺”，曹丕拜谢汉献帝，完成了汉魏禅代的主要仪式。之后，新皇帝曹丕接受臣民及使节的朝贺，曹丕以新皇帝身份祭天地、五岳、四渎，改国号为魏，更年号为黄初。汉献帝被降为山阳公，临去封地前，曹丕派人去要皇后的玉玺，汉献帝的皇后曹节与曹丕是兄妹，但曹节很生气，不给。前后去了多次，曹节最后把来人唤进亲自斥责，又“以玺抵轩下”，流着泪说：“天不祚尔。”曹丕代汉后，命人在“传国玉玺”肩部刻隶字“大魏受汉传国玺”，表明自己并非“篡汉”。
魏少帝曹奂咸熙二年，司马懿的孙子司马炎依样而行，通过禅让方式代魏，建立晋朝，“传国玉玺”归晋。晋永嘉五年，前赵皇帝刘聪俘晋怀帝司马炽，“传国玉玺”归前赵。19年后后赵皇帝石勒灭前赵，得“传国玉玺”，石勒于玉玺右侧加刻“天命石氏”4个字。又过了20年，“传国玉玺”传到冉魏政权手里，冉魏乞求东晋救援，“传国玺”被东晋将领骗走，送至建康，“传国玉玺”重回司马氏手中。
南朝时，“传国玉玺”历经宋、齐、梁、陈等4个朝代的更迭，一直到隋朝统一，“传国玉玺”收入隋宫。隋大业十四年，隋炀帝杨广被杀于江都，隋炀帝的皇后萧氏携“传国玉玺”遁入漠北突厥。唐太宗李世民因无传“传国玉玺”，只好命人刻数方“受命宝”“定命宝”等“玉玺”以自慰。
贞观四年，李世民派李靖率军讨伐突厥，萧皇后返归中原，向李世民献上“传国玉玺”，李世民龙颜大悦。唐末天下大乱，天佑四年朱全忠废唐哀帝，夺走“传国玉玺”，建立后梁政权。16年后李存勖灭后梁，建立后唐政权，“传国玉玺”归后唐。
后唐清泰三年，后唐最后一位皇帝李从珂被石敬瑭所逼，见大势已去，于是带着“传国玉玺”与皇太后、皇后、儿子等登上洛阳玄武楼自焚而死，“传国玉玺”自此不知下落。宋代建立后，皇帝也想再次得到“传国玉玺”，于是向天下征召，各地也多次贡献“传国玉玺”，后均被官方否定，“传国玉玺”至今下落不明。
